어느 날 싯다르타 태자는 동문에서 늙은 사람을, 남문에서 병든 사람을, 서문에서 죽은 사람의 관을, 북문에서 수행자를 만났다. 이후 태자 자신이 가야할 길을 고심하기 시작했다. 

(동문에서) 태자는 노인이 쇠약한 모습으로 괴롭게 가는 것을 보고 말몰이꾼에게 어떤 사람인지 물었고, 말몰이꾼은 이렇게 답했다. 

“늙었다 함은 사람에게 쇠하고 혼미함이 닥쳐와 자기도 모르는 결에 모든 기관이 점점 쇠퇴하여 기력이 줄어들고 몸이 수척하여 이미 괴로운 지경에 이른 것입니다. 아무 데도 의지할 곳이 없으며, 이 사람은 오래 버티지 못하고 아침 아니면 저녁에는 그 목숨을 마치게 됩니다. 귀천은 다르나 태어난 일이 있으면 다 이런 늙는 법을 면치 못합니다. 사람의 몸에는 처음부터 이런 늙고 쇠퇴하는 상을 갖추고 있으나 다만 아직 나타나지 않았을 뿐입니다.”

(남문에서) 태자는 고통스러워하는 병자를 만났다. 붙들어 앉혀 달라고 겨우 말하는 병자를 보고 태자는 말몰이꾼에게 “어떤 사람인데 배가 저렇게 큰 솥같이 부풀었는가”라고 물었다. 말몰이꾼은 “죽을 때가 되어도 돌아가 의지할 곳이 없으며, 부모도 모두 죽고 없어 호소할 곳도 없다”며 “이미 돌아가 의지할 곳도 호소할 곳도 없기에 이 사람은 오래지 않아 스스로 목숨이 다할 것”이라고 병자를 설명했다. 그리고 “한 사람뿐만 아니라 일체 하늘과 인간과 중생도 다 이런 법을 면하지 못한다”고 덧붙였다.