법등 스님(도리사 회주)은 1977년 도리사 부도에서 ‘사리함과 사리’가 나오던 때를 소상히 기억하고 있었다. 스님이 도리사의 본사인 제8교구 직지사 총무 소임을 보고 있을 때였다.

“부도를 경내로 옮기기로 했는데, 당시 주지 스님께서 사리가 출토하는 현몽을 꾸었어요. 그런데 막상 부도를 옮기는 과정에서 밑에 구멍은 보이는데 비어 있는 거예요. 낙심하려는 찰나, 석공이 구멍 안에서 울리는 소리가 난다고   소리쳤죠. 또 다른 공간이 있었던 거예요. 그곳에서 금동사리함이 쑥 빠졌죠.”

도리사의 역사가 세상에 드러나는 순간이었다. 사리함과 사리는 삼국통일 직후에 모셔진 것으로 추정됐다. 기록으로만 전해지던 아도 스님과 모례 장자, 도리사의 1,600년 역사가 드러나는 순간이었다. 

“난리가 났죠. 얼마나 사람이 많이 오는지 ‘가을 태조산에 불이 났다’고 표현했어요. 부도가 담장 밖에 있었는데, 주지 스님이 절 안으로 옮기려고 했죠. 그런데 당시 도리사가 돈이 있나. 서울 승가사에서 성지순례를 왔는데, 도움을 받아 좌대를 마련하고 옮기는 과정이었죠. 그 돌을 지게로 져서 올리던 시절이었습니다.”

고단했던 성역화 불사

당시 집권하던 박정희 전 대통령의 고향이 바로 구미였다. 대통령의 고향에서 신라불교의 시작을 알리는 사리가 덜컥 출토된 것이다. 당연히 ‘도리사를 성역화해야 한다’라는 여론이 일어났다. 전국에서 스님들은 물론 불자, 기업인들의 방문이 끊이지 않았다. 그렇게 해서 ‘성역화 추진위원회’가 구성됐다. 

성역화 추진위원회는 유력 정치인이던 이후락 조계종 전국신도회장이 중심이 돼 구성됐는데, 정작 도리사는 객이 됐다. ‘낙동강의 물을 끌어 올려 공원을 조성한다’, 또 ‘사리탑 조성을 위해 동남아시아 답사를 다녀온다’ 등 말잔치는 요란했지만, 진척되는 일은 없었다. 현몽을 꾸었던 주지 스님은 사표를 냈고 이어 부임한 스님도 할 수 있는 일이 별로 없었다. 

어수선한 상황에서 법등 스님이 도리사 주지로 부임했다. 이때가 1981년 7월. 박정희 대통령도 서거했고, 4년 동안 사리탑 하나만 세워져 있었다. 주변은 온통 파헤쳐져 있었다. 

“할 수 있는 것이 있나. 7일 동안 기도만 했죠. 장마 기간이어서 비가 많이 왔죠. 그런데 비가 오면 새로 세운 사리탑에서 붉은 녹물이 나오는 거예요.” 

사리함 출토 시 자문을 맡았고, 사리탑 조성에 감리를 맡았던 황수영 박사를 찾았다. 

“스님, 저도 설계도면 한 번 보지 못했어요.”

그런 시절이었다. 황수영 박사의 자문을 받으니, 탑 안의 골조를 콘크리트로 조성하고 겉에만 돌을 붙인 것이었다. 또 탑의 수평을 잡기 위해 합판을 부재 사이에 끼어놓아, 비가 오면 합판이 물을 머금고 녹물을 내뿜는 상황이었다.