사신도 속의 용

사람이 동물과 함께 살아온 시기는 아주 오래됐다. 지금은 개와 고양이가 반려동물이라고 하여 사람과 어울려 살고 있다. 그런데 동물 중에는 상상 속 동물들도 많다. 때론 그런 동물들이 더 사랑을 받기도 한다. 우리가 흔히 알고 있는 고구려의 고분벽화의 사신도(四神圖) 역시 백호를 제외하고 모두 상상 속 동물이다. 사신도에는 동쪽에 청룡, 서쪽에 백호, 남쪽에 주작, 북쪽에 현무가 있다. 

사신은 수호신의 역할을 하기에 무덤 속뿐만 아니라 궁궐 등의 사(四)대문에도 그려진다. 물론 처음부터 사신이 다 갖춰졌던 것은 아니다. 용과 범이 먼저 등장했고 이는 신석기시대까지 올라간다. 중국 하남성 유적에서는 죽은 유골의 좌우에 조개껍질로 형상화한 용과 범을 배치했다. 유골의 왼쪽에는 용, 오른쪽에는 범이니 말 그대로 좌청룡, 우백호의 등장이다. 중국 한나라 청동 거울에는 용과 범이 동서뿐만 아니라 사방(四方)에 거하면서 상서롭지 못한 것을 물리친다고 했다.

이 가운데 용은 사람의 일생과 밀접하게 관련됐다. 용은 상상의 동물 가운데 으뜸이기 때문에 주로 왕으로 비유하기도 한다. 왕은 용과 일생을 함께한다고 해도 과언이 아니다. 왕의 얼굴은 ‘용안’, 왕이 앉는 의자는 ‘용상’, 왕이 입는 옷은 ‘용포’라 불렀다. 어떤 경우 왕은 용의 아들이기도 했고 용의 후손이기도 했다.

용, 왕의 탄생

용의 아들로 알려진 대표적인 인물이 백제의 무왕(武王, 재위 600~641)이다. 백제 무왕의 어머니는 연못가에 집을 짓고 혼자 살았다. 연못의 용, 즉 지룡(池龍)과 관계해 낳은 아들이 서동이다. 서동은 신라의 선화공주와 결혼해 마침내 백제 제30대 무왕이 된다. 최근 미륵사터 서탑에서 발견된 사리봉영기에는 선화공주가 아닌 사택왕후가 등장해 선화공주의 실존 여부에 대해 논란이 되고 있다.

고려 대량원군(훗날 현종)은 좀 특별한 인물이다. 할아버지는 태조 왕건이고 할머니는 신라의 왕족이다. 아버지는 왕욱이고 어머니는 경종의 왕비였던 헌애왕후다. 헌애왕후가 왕욱과 사통해 낳은 아들이 대량원군이다. 헌애왕후의 언니도 경종의 왕비였던 천추태후였는데 그녀에게도 사통한 아들이 있었다. 천추태후는 아들을 왕위에 앉히기 위해 대량원군을 죽이고자 했다. 

대량원군은 여러 사찰로 피해 다녔는데 그 가운데 한 절이 지금의 진관사다. 대량원군이 머물렀던 절에서는 이런 이야기도 떠돌아다녔다. 하루는 하늘에서 별이 떨어졌다고 한다. 그 별이 갑자기 용으로 변한 다음, 다시 사람으로 변한 것을 보고 모두 놀랐다. 사람들은 절에 머무는 대량원군이 용이라 생각했고 나중에 왕이 될 징조라고 수군거렸다. 대량원군은 출생에 문제가 있었지만 하늘의 뜻이라는 것을 보여주기 위해 이런 이야기들이 만들어진 듯하다.

고려 현종이 용이라고 생각하게 된 연원은 고려 태조 왕건의 할아버지 작제건까지 소급된다. 작제건은 서해를 건너 아버지를 찾아 중국으로 가던 도중 용왕의 부탁을 받고 여우가 변신한 치성광여래를 활로 쏘아 죽였다. 용왕은 자기 딸과 작제건을 혼인시켰다. 용녀가 왕륭을 낳았고 왕륭은 왕건을 낳았다. 왕건은 용녀의 손자가 된다. 용녀의 손자 왕건은 고려의 태조가 되었고 이후 고려왕은 용의 후손이라는 ‘용손의식(龍孫意識)’이 생겨났다.

무신정권의 이의민이 한때 왕이 되려고 퍼뜨린 참언이 ‘용손십이진 갱유십팔자(龍孫十二盡 更有十八子)’였다. ‘용의 자손은 12대에 끊어지고 다시 이씨(李氏, 十+八+子) 성을 가진 사람이 왕이 된다’는 참언이다. ‘용손십이진’이란 말이 만들어질 정도로 고려 왕씨의 용손의식은 강했다. 고려 말 우왕과 창왕이 신돈의 아들이란 소문이 퍼지면서 용손의식의 약화를 가져왔다. 용손의식의 약화는 고려 멸망의 한 요인이기도 했다.