“가자, 가자. 저 피안의 세계로 가자. 

피안으로 모두 가자. 

깨달음의 세계로 속히 가자.

(아제아제 바라아제 바라승아제 모지사바하)”

『반야심경(般若心經)』의 마지막 부분에 나오는 구절이다. 피안의 세계, 즉 극락세계에 도달하기 위해서는 배를 타고 가야 하는데, 이 배는 반야선(般若船)이다.

경남 양산에 위치한 통도사 천왕문을 지나면 우측에 극락보전이 있다. 극락보전의 뒤쪽으로 가면 외벽 가득 반야용선이 그려져 있는 것을 볼 수 있다. 머리를 곧게 든 용의 형태로 표현된 긴 배가 힘차게 물살을 헤치며 나아가는 모습이다. 앞에서는 인로왕보살이 이끌고 뒤에서는 지장보살이 용선에 승선한 왕생자(往生者)들을 지키는 모습이 표현됐다.

불교에서 참된 지혜와 깨달음을 얻은 중생이 극락정토로 가기 위해서는 반야선을 타고 건너가야 한다. ‘반야(般若)’는 부처님의 지혜를 말하는데, 용의 형상으로 바다를 헤쳐 나가기에 ‘용선(龍船)’이라 하는 것이다. 부처님의 지혜로 방향을 잡고, 신이하고 강력한 힘을 가진 용이 배가 되어 중생들을 실어 극락정토로 인도한다.

우리나라에서는 용을 바다, 연못, 우물을 관장하는 수신(水神)으로 여겨 왔다. 물을 관장하고 지배하는 용왕으로 표현되고, 악한 것을 물리치는 벽사(辟邪)와 복을 불러들이는 길상(吉祥)의 상징이 되기도 한다. 

불교에서도 용은 물과 관계된 것으로 본다. 『대지도론(大智度論)』에 “물로 다니는 것 가운데에서는 용의 힘이 으뜸”이라는 내용이 나온다. 물에서 가장 강한 용의 보호를 받으며 안전하게 극락으로 건너가기를 바라는 마음에서, 반야선을 용선으로 드러낸 것이다.

법당은 바다 위의 선실(船室)

반야용선에서 용의 머리는 뱃머리가 되고, 용의 꼬리는 배꼬리로 표현한다. 사찰에 가서 자세히 살피면, 법당은 이런 모습으로 장엄된 것을 흔히 볼 수 있다. 법당 자체를 반야용선으로 보고 건축한 것이다. 

먼저, 법당의 중앙인 어간문(御間門) 양옆의 기둥을 보자. 기둥 위로 조각된 두 마리 용의 머리를 볼 수 있다. 용 머리는 반야용선의 뱃머리가 되고 자연스레 법당은 선실이 된다. 용의 꼬리는 법당 안쪽으로 이어지는데, 문지방 쪽에서 바라보면 완성된 용을 볼 수 있다. 전체로 보면 선실로 대비되는 법당을 이끄는 용의 모습인 것이다. 

법당 앞 계단을 뱃머리로 보기도 한다. 계단의 소맷돌에 용을 새겨 넣어 반야용선의 뱃머리로 표현하기도 한다. 기단석에 바다 생물을 조각해 법당이 바다 위에 떠 있는 배임을 강조하기도 한다.