신과 인간 그리고 영웅

우리(한국) 신화에는 영웅이 없다. 영웅이 없는 것은 부족해서가 아니라 굳이 영웅을 필요로 하지 않기 때문이다. 그러나 사람들에게 잘 알려지고 익숙한 그리스 신화에는 많은 영웅의 이야기가 전해진다. 사람들이 우리 신화보다 그리스 신화를 더 흥미롭게 여기고 더 좋아하는 것은 이런 영웅들의 이야기 때문이다. 그리스 신화에서 영웅이 필요한 것은 신들의 행태 때문이다. 

그리스 신화에서 신과 인간의 결정적인 차이는 죽음이다. 한쪽은 죽지 않고 다른 한쪽은 죽는다. 물론 죽지 않는 쪽은 신들이다. 이 죽음을 빼면 그리스 신화에서 신과 인간은 다를 것이 없다. 신들도 질투하고 분노하며 살인과 폭행, 강간을 비롯해 우리가 상상할 수 있는 모든 범죄를 저지른다. 이런 신들의 행태는 죽음(한정된 시간)과 관련이 있다.

그리스 신화에서 신들은 죽을 수밖에 없는 인간의 한정된 시간(같은 시간을 반복해서 경험할 수 없는)이 주는 순간의 힘에 흥미를 느낀 듯하다. 영원을 살아야 하는 신들에게 ‘찰나’나 ‘순간’은 매혹적이었을 것이다. 그래서 종종 인간의 모습을 하고 세상으로 내려와 인간이 누리는 삶을 경험했다. 사정이 이렇다 보니 인간보다 강한 힘을 지닌 신들은 인간보다 쉽게 범죄를 저지르고 다녔다.

따라서 신들은 인간에게 삶의 모범(이렇게 살아야 한다)을 제공할 수 없었다. 하는 수 없이 그 역할을 맡을 영웅이 필요해졌다. 영웅은 신과 인간 사이에서 태어나 보통 사람을 뛰어넘는 뛰어난 용기와 숭고한 미덕으로 무장하고 목숨을 걸고 사회의 악덕(괴물로 표현되는)과 맞서 싸우고 고통과 고난을 극복한 사람이다. 

그리고 그리스 신화에서 첫손가락에 꼽히는 영웅은 헤라클레스다. 헤라클레스라는 이름은 헤라의 영광이라는 뜻으로 제우스의 아내 헤라의 이름에서 유래했다. 헤라클레스는 제우스의 아들로 알려졌다. 그리스 신화에서 제우스가 엄청난 바람둥이가 된 것은 그리스의 수많은 도시국가가 제우스를 자기들의 조상으로 삼았기 때문인데 그를 위해서는 그들의 여자 조상이 제우스의 아이를 낳아야 했다. 그리스의 도시국가는 많게는 2,000개를 헤아린다. 

이렇게 헤라클레스는 제우스의 아들이 됐는데 행복과 불행이 홀로 오지 않는 것처럼 제우스의 아들이라는 영광에는 헤라의 질투라는 고난이 뒤따랐다. 그리고 그 고난이 헤라클레스를 영웅의 길로 인도했다. 헤라클레스의 고난은 헤라가 아기가 태어나지 못하게 방해하고 태어난 지 8개월쯤 됐을 때 맹독을 지닌 뱀을 보내면서 시작됐다. 그러나 헤라클레스는 하녀의 도움으로 무사히 태어났고, 맹독을 지닌 뱀은 장난감처럼 가지고 놀다가 목을 졸라 죽였다. 

헤라의 진짜 시련은 외부가 아닌 내부에서 왔다. 헤라클레스가 잔치 도중에 미쳐서 아내와 세 아들을 죽였다. 지혜의 여신 아테나가 그의 가슴을 때려 정신이 되돌아왔으나 이미 엎질러진 물이었다. 헤라클레스는 스스로 추방하고 델포이 신전으로 가서 미래의 삶에 대해 신탁했다. 이때 무녀가 알케이데스라는 이름으로 불리던 그를 ‘헤라클레스(헤라의 영광)’라고 불렀다. 거기에는 헤라를 위한 삶, 즉 대립보다는 화해해야 한다는 의미가 담겼다. 헤라클레스도 그것을 받아들였다.

헤라클레스에게 주어진 신탁은 그와 미케네의 왕위를 둘러싸고 갈등 관계에 있던 에우리스테우스의 부하가 되어 그를 섬기면서 주어진 과업을 해내면 죽음을 극복할 수 있다는 것이었다. 보기에 매우 굴욕적인 일이었으나 헤라클레스는 순순히 신탁에 따라 에우리스테우스를 찾아가 그를 섬겼다. 한편 에우리스테우스는 평소에 고깝게 여겼던 헤라클레스에게 인간이 도저히 할 수 없는 일을 하도록 명령했다. 

헤라클레스의 12가지 과업