●일러두기: 이 글은 2017년 『불교문예연구』 제9집에 게재된 필자의 연구논문 「조선전기 수륙재의 내용과 성격 - 천도의례(薦度儀禮)의 성격 및 무차대회(無遮大會)와의 개념적 차별성을 중심으로」를 요약·수정했습니다. 

수륙재의 기원과 변천

수륙재는 일반적으로 ‘물과 육지에서 헤매는 외로운 영혼과 아귀(餓鬼)를 달래며 위로하기 위해 불법(佛法)을 강설할 뿐만 아니라 음식도 베푸는’ 불교 행사로 알려졌다. 중국 남송대 지반(志盤)의 『불조통기(佛祖統記)』에 따르면, 수륙재는 중국의 양무제(梁武帝, 464~549)가 꿈속에서 만난 신승(神僧)으로부터 “수륙대재를 설행해 무량의 고통을 받는 육도 중생을 구제하라”는 이야기를 듣고, 직접 의문(儀文)을 만들어 505년(천감 4) 금산사(金山寺)에서 친히 수륙도량(水陸道塲)을 개설한 것이 그 시초라고 한다. 그러나 당송대 이전에는 수륙재 설행과 관련된 기록이 남아 있지 않아 양무제의 설화가 역사적 사실일 가능성은 크지 않아 보인다. 최근에는 수륙재가 본디 인도의 시아귀회(施餓鬼會, 늘 굶주림과 목마름으로 괴로움을 겪는 아귀에게 여러 가지 음식을 베푸는 법회)에서 비롯됐으리라는 추정이 대두되고 있다.

한국에서 수륙재가 설행된 것으로 전해지는 첫 기록은 고려 광종 때의 일이다. 최승로(崔承老, 927~989)의 시무 28조에는 광종이 “귀법사(歸法寺)에서 무차수륙회(無遮水陸會)를 열고, 매번 부처에게 재를 올리는 날이 되면 반드시 걸식하는 승려들을 공양하고, 때로는 내도량(內道場)의 떡과 과일을 걸인[丐者]에게 내주었다”고 한다. 또 광종 21년(970)에는 혜거 국사(惠居  國師, 899~974)의 건의로 수원의 갈양사(葛陽寺, 현재의 용주사)에 수륙도량을 베풀었다는 기록도 있다. 

고려 선종 7년(1090) 무렵에는 송으로부터 『수륙의문』을 들여오고, 이를 설재(設齋)하기 위한 수륙당(水陸堂)을 보제사(普濟寺)에 건설하기도 했다. 비록 화재를 당해 성과를 보지는 못했으나, 수륙당을 별도로 지으려 했다는 데에서 국가가 수륙재를 보다 체계적으로 관리하며 국행 의례의 하나로 편제하려 했음을 짐작할 수 있다. 이처럼 고려 전기 국왕의 의지에 따라 주로 국가 주도하에 설행됐던 수륙재는 무신 집권기에 들어 민간 사찰을 중심으로 집단위령제의 성격을 가지며 시행되기도 했다.

조선 태조 4년(1395)에는 개성 천마산 관음굴(觀音堀), 거제 현암사(見巖寺), 삼척 삼화사(三和寺)에서 기록상 조선시대 첫 번째의 국행(國行) 수륙재가 설행됐다. 국행이라는 말 그대로 국왕의 친명에 의해 국가의 공권력과 재정을 동원해 실시된 의식으로, 한 해 전 그 일대에서 모반죄로 몰려 바다에 수장당한 고려 왕씨 일족을 추복(追福, 죽은 사람의 명복을 빎)하기 위해 치러졌다. 금물(아교에 개어 만든 금박 가루)로 『묘법연화경』 3부를 써서 왕이 친히 내전에서 전독(轉讀, 경전의 글귀를 소리내어 읽거나 읊조림)하고, 『수륙의문(水陸儀文)』 21본을 간행해 무차평등대회(無遮平等大會, 차별 없이 평등하게 널리 일반 대중을 대상으로 잔치를 베풀고 물품을 골고루 나누어주면서 행하는 불교 의례)를 세 곳에 베풀었으며, 상기 『묘법연화경』과 『의문』을 1부와 7본씩 세 사찰에 나누어 보관하고 매년 봄과 가을에 연례적으로 수륙재를 설행할 것이 지시됐다.

조선 초 왕씨 추선(追善) 목적의 수륙재는 명백히 태조 이성계의 살육으로 점철된 개인사와 그의 돈독한 불교 신앙에 기인하지만, 동시에 고려 후기 수륙재가 갖게 된 집단위령제 성격을 반영한다. 추선 목적 수륙재가 조정 대신들의 별다른 반대 없이 진행될 수 있었던 것은 개국 초 조선인의 종교적 심성이 적어도 죽음에 관한 한 불교적 색채를 짙게 띠고 있었음을 의미한다.