이번에 소개하고자 하는 두 편의 본생설화는 모두 비둘기와 관련이 있기에 묶어 보았다. 하나는 키질석굴 제80굴의 주실굴정에 그려진 비둘기의 본생이고, 다른 하나는 제38굴 굴정(窟頂)에 있는 시비 완본생의 그림이다.

비둘기의 본생

 「대지도론(大智度論)」권 제11, 석초품중단상의(釋初品中檀相義) 제19를 보면 다음과 같은 짤막한 본생인연설화를 이야기하고 있다.

  석가모니 부처님께서 전생에 한 마리의 비둘기가 되어 설산(雪山)에 살고 있었다. 그 때 산에 큰 눈이 내려 한 사람이 길을 잃고 뜻밖의 재난에 심한 고통을 당하였다. 춥고 굶주려 마침내 목숨이 경각에 달려 있을 때 비둘기가 이 참상을 보았다. 하여 먼저 불을 구하기 위해 땔감을 물어다 쌓고는 불을 피운 다음 자신을 불 속에 던져 이 굶주림 사람에게 보시하였다. 

  그림을 보면, 마름모꼴의 중앙에 결가부좌한 부처님의 설법을 하는 모습이 보이고 긴 장대(竿)를 두 손으로 잡고 있는 사람과 한 마리의 새가 각각 좌우에 있다. 그리고 이 그림의 오른쪽 위에는 연못으로부터 솟아난 나무 아래 두 손을 앞으로 뻗어 무엇인가 움켜잡으려는 자세를 한 인물과 바로 그 앞쪽에 한 마리의 새를 활활 타고 있다. 이러한 그림의 표현으로 미루어 볼 때 굶주린 사람에게 비둘기가 자기 몸을 불살라 보시하는 바로 그 장면을 나타낸 것으로 짐작된다. 다만 그림의 색상이 주는 느낌과 배경의 표현이 경에서 설하는 눈보라가 치는 혹한의 느낌보다는 따스한 봄날의 풍경 같은 느낌을 주는 것은 이 그림이 그려진 키질이 열사의 사막에 자리한 때문이라면 이 또한 흥미로운 일이라 하겠다.

시비(尸毘)왕의 본생

이 본생인연설화는 세 가지 이전(異傳)이 전하는 바 여기에 소개하는 것은 「현우경」제1권에 의한 것이다.

옛날 제바발제(提婆拔提)성에 시비(尸毘)라 이름 하는 왕이 나라를 자비로써 다스리고 있었다. 그때 제석천은 죽음을 앞두고 지금 세상에는 이미 불법이 사라지고 콘 보살들도 없어 어디에 귀의할지 몰라 근심에 싸여 있었다. 이를 본 비수갈마가 그 연유를 알고는 시비왕이 뜻이 굳고 정진하여 반드시 불도를 이룰 것이므로 그에게 귀의할 것을 권하였다. 이에 제석천은 시비왕이 과연 보살행을 실천 하는가 시험해보리라 하고는 자신은 매로 변하고 비수갈마천은 비둘기로 변하도록 부탁하였다. 

  매로 변한 제석천이 비둘기로 변한 비수갈마천을 급히 쫓아 잡아먹으려 하였다. 그러자 비둘기는 황급히 시비왕의 겨드랑이 밑으로 날아들어 왕에게 목숨을 의지하였다. 매가 뒤쫓아 와 왕에게 말하였다. 

 『그 비둘기는 본래 내 먹이인데 왕의 곁에 와 있습니다. 나는 몹시 굶주려 있으니 빨리 내게 돌려주시오.』

  비시왕이 말하였다.