가을 숭림사 부도 옆을 돌아 참나무, 소나무 어울린 길을 따라 함라산을 오른다. 붉게 타다 못해 까맣게 타버린 나뭇잎 바스락거리는 소리 뒤로 떨구었던 질문이 문득 고개를 쳐든다. ‘이 산은 어디로부터 왔을까?’

함라산에서 천천히 걷다보면 황금들판 너머 군산 앞바다로 유유히 흐르는 금강의 긴 꼬리며 기울어진 소나무 위에서 겨울 양식을 찾기에 바쁜 청솔모의 잰 발소리를 만날 수 있다. 서울서 달려온 두세 시간이 결코 아깝지 않은 순간이다. 어디 그뿐이랴! 함라산엔 천년 고찰 숭림사(063-862-6394)가 있지 않던가.

그 깨끗함과 아늑함이라니! 절이 여느 집과 다르지 않다면 그 주인장의 부지런함을, 청정함을 듣지 않아도 알 만하다.

함라산(240m)은 야트막한 산이다. 금남정맥이 계룡산을 지나 부여의 백마강에 몸을 담근다고는 하지만 함라산 역시 엄연히 금남정맥의 또 다른 한 줄기이다. 다른 정맥들이 모두 그 끝을 바다에 두고 있기에 대둔산과 계룡산에 들기 직전 서해로 몸을 돌리는 이 산줄기야말로 정맥다운 모습을 갖추었다고 하겠다. 함라산은 바로 이 산줄기를 따라 미륵사지를 일군 미륵산(430m)을 넘어와서는 금강과 서해를 바라보며 너른 들 위에 낮은 울타리처럼 솟아 있다. 그 울타리 안으로 만경강과 김제 만경평야의 호남벌이 펼쳐져 있는 셈이다.

우리 나라에서 벼농사가 가장 먼저 시작됐다는 이곳의 곡창지대는 일제 침략기 혹심한 쌀 수탈로 시련을 겪기도 했다. 당시 군산항으로 쌀을 실어내기 위해 놓여진 전주-군산 도로에는 그 아픔을 아는지 모르는지 여전히 차들이 씽씽 소리를 내며 오가고 있다.

그런데 또 이 들녘에 어두운 그림자가 드리우고 있다. 미국을 비롯한 농수산물 수출국의 시장개방 압력이 더욱 거세지고 있기 때문이다. 이 들판의 쌀 대신 값싼 그네들의 쌀을 사다 먹으라는 것이다. 그것이 시장주의 ‘자유무역협정(FTA)’의 원칙이라고 윽박지르며. 이 농토에서 쌀이 나지 않는다면 머지않아 금값을 주고서라도 사다 먹어야 하는 것 또한 시장주의인데 말이다.