백두산 에서 뻗어 내린 큰 산줄기가 지리산에 이르러 드디어 머리를 들어올린다. 천왕봉(天王峰 1,915m)이 하늘을 향했다면 웅석봉(熊石峰 1,099m)은 그 처음을 돌아보는 찰나의 모습을 하고 있다. 지리산은 백두대간의 끝자락이자 또 다른 시작이다.

허리께부터 가로막힌 백두대간이기에 금강산 아래 건봉사부터 내려왔는데 손꼽아 보니 17번째다. 대간에 깃든 사찰이 어디 그뿐이랴. 하지만 한 곳 한 곳 부처님을 뵙자면 그 오랜 세월을 감당치 못할 터이고 또 대간의 이름난 사찰에는 앞선 발걸음이 있었으니 이런저런 이유를 들어 성큼성큼 내달려온 것이다.

그런데 예 서고 보니 별안간 저기 저 허리 위 대간의 큰 머리 곁으로 눈이 가닿는 것은 무슨 까닭인가. 단군신화에 깃든 웅녀의 이야기를 여기 곰바우산(웅석봉)에서 떠올린 억측 때문만은 아니다. 이제 더 이상 물러설 데 없는 끝자락에 서서는 대간을 걸어오면서 들었던 등 뒤 저쪽 대간의 목소리를 온전히 들어야 하기 때문이다. 언제쯤 저 꽉 조인 허리띠를 풀고 떡벌어진 대간의 가슴팍이며 검게 그을린 그 얼굴들을 더듬어 볼 수 있을까. 오늘밤 백두산 장군봉에 오르는 기막힌 꿈이라도 꾸어야 하겠다.

백두대간의 이녘 끝은 어디일까. 물론 하늘과 맞닿은 지리산 천왕봉이 틀림없다. 하지만 노고단에서 천왕봉만을 지리산으로 부른다면 이는 옛사람들의 눈을 의심하는 것이 된다.

추파(秋波, 泓宥 1718∼1774) 대사의 『추파집(秋波集)』 「유산음지곡사기(遊山陰智谷寺記)」에도 “지리산의 한 가지가 구불구불 동으로 비스듬히 흘러내린 봉우리 아래 지곡사(智谷寺)가 있다.”고 하였다. 천왕봉에서 북동쪽으로 중봉과 하봉을 넘어 동으로 왕등재와 밤머리재를 지나면 바로 웅석봉이 버티고 섰고 그 아래 지곡사가 있으니 옛사람들의 눈에 비친 지리산의 너른 품을 짐작할 수 있다.

산청에서 웅석봉을 향해 들어가다 보면 그 웅장함 때문에 놀라게 되는데, 웅석봉은 그렇게 백두대간의 끝자락이 아쉽다는 듯 산청읍을 감싸고 지리산을 막아서듯 서 있는 것이다. 그래서 웅석봉은 지리산이 달려온 길을 바라보기에 가장 좋은 산이기도 하다.