태국에는 국제적으로 개방되어 있는 몇 개의 명상선원이 있다. 위빠사나 수행법을 지도하 고 있는 사원들로서, 방콕에서 710㎞ 떨어진 북부 치앙마이의 람프엉 사원, 677㎞ 떨어진 남 부 수랏타니의 왓수안목, 그리고 동북쪽으로 500㎞떨어진 우돈타니의 '왓빠반탓' 등이 대표 적인 국제명상선원으로 이름이 높다. '왓Wat)' 은 태국어로 사원을 뜻한다.

왓빠반탓은 '마하 부와'라는 고승이 세운 명상수행 수도원으로 도심에서 약 2㎞ 떨어진 숲속의 사원이었다. 이곳에서 묵으려면 장로 스님의 허가가 필요하다.

그런데, 문을 열고 나온 스님은 뜻밖에도 서양에서 온 노스님이시다. 부수도 원장으로 계 신 이 반야 스님은 도심지로 외출한 적이 거의 없이 이 곳에서만 약 30년간 수행을 하고 계 신다는 영국인 스님이다. 며칠동안 묵기를 간청하자, 수도원에서 요구되는 것은 명상 이외는 아무것도 없었다. 흔히 '보시'라는 명목을 제공할 기회도 없이 젊은 스님의 안내로 아담한 막사에 여장을 풀었을 뿐이다. 무엇을 내놓아야 한다는 의식마저도 버려야 하는 무소유의 존재를 인식시켜 주신 것일까?

벽에는 이곳의 원장이신 마하 부와 스님의 스승인 아찬 문 스님의 조각과 사진이 걸려 있 다. 사마타(선정)와 위빠사나(지혜수련)에 정통한 선사로 명성이 높으신 분이셨다. 마하부와 큰스님은 그의 가르침을 받아 제자들에게 맹렬한 정진을 요구하고 있다 한다.

'위빠사나'는 2500여 년 전 석가모니 부처님께서 수행하신 방법이며, 이것을 통해 깨달 음을 얻으셨다. 사념처인 몸, 마음, 느낌, 법으로 수행을 한다. 대상에 집중하는 것이 아니라 관찰을 하고, 호흡의 들어가고 나감에 집중하는 것이 아니라 그 움직임을 관찰하는 내적 명 상 관찰법이라고 한다. 단지 보는 것이 아니라, 명확하게 인식하여 보고 파악하는 것이다.화 두선이 일순간 깨달음에 이르는 고속통행로라면, 위빠사나는 자신이 한 단계씩 그 경지를 스스로 터득해 나가도록, 말하자면 계단식으로 수행능력을 쌓아가면서 깨달음에 이르도록한 다는 것이다.

위빠사나는 초보자인 경우에도 약 10일 정도 교육을 받으면 단계적으로 명상의 경지를 느 끼게 된다고 한다. 각 개인의 막사는 숲 속에 따로따로 떨어져 있어 서로 수행생활을 방해 받지 않도록 위치하고 있다. 이곳의 승려는 영국에서 온 세분의 스님을 포함하여 약 30명쯤 된다. 한 미국청년도 여행 중에 이곳에 들러 수행을 하고 있었다. 물질문명의 극치를 이룬 서양에서 온 이들은 무엇을 얻고자 이곳까지 왔을까? 어쩌면 이들은 모든 것을 이 숲 속에 버리러 왔는지도 모른다.

점심시간에는 점심이 없다. 오전 10시쯤 아침을 먹고 나면 음료수로 대신하고, 저녁도 없다. 허기를 달래보려고 차를 한 잔 마신 후, 찻잔을 씻으려 하자 소년들이 달려와 대신 씻겠다 한다. 스님이건 속인이건 수행자들은 오직 수행만 하라는 뜻이다.

해가 뜨면 새벽부터 스님들은 탁발을 나선다. 공손한 수양의 의미로 맨발로 걷는다. 황색 치온의 가사를 걸치고 바릿대를 옆에 끼고 하루에 한 번 줄지어 탁발을 나간다. 69세의 마 하 부와 큰스님도 넉넉하고 여유롭게 길을 걷는다. 평생을 저렇듯 길을 걸었으리라…. 그 뒤 에는 사원에서 일하는 사람들이 따른다. 발우에 음식이 넘치면 이들이 큰그릇에 담아 온다.

마을을 방문하고 돌아오는 길에 이미 사원 앞에서 기다리는 신자들에게 마지막으로 공양을 받는다. 신자들의 극진한 공양에 혀를 내두를 정도이지만 스님들은 고마워하는 표정이 없다.