1년 가운데 1월의 느낌은 뭐랄까. 온갖 번뇌망상 훌훌 털어버린 겨울나무 같다고 할까. 아무튼 1월은 말끔히 닦은 거울과 같다는 느낌이다.

지난 해 봄 판화가 강행복(43세)씨를 처음 만났다. 주위의 몇몇 사람들의 얘기에 의하면 그는 불교판화를 하는 사람으로 앞으로 기대가 촉망되는 젊은 작가라는 것이다. 게다가 이 작업을 구도삼아 하고 있다는 것이다. 개인전시회를 통해 본 그의 작품들은 역시 여느 작품들과는 달랐다. 특히 쑥쑥 솟아오른 높은 준령들을 나무에 새겨 찍어낸 작품들은 하나의 선구(禪句)같기도 했다. 마치 은산철벽 앞에 맞닥뜨려 있는 듯 싶었다. 그래 내년 1월호 쯤엔 저 작품들을 불광 가족들에게 보여주자 .

지난 연말 만난 강행복씨는 역시 자신의 참모습을 찾아가는 구도자였다. 그리고 자신의 내면에 일구어진 모습을 자신이 가장 잘 표현할 수 있는 언어로 조심스럽게 형상화시키고 있었다.

그야말로 그가 불교를 만나 것은 불행 중 다행이었다. 홍익대학교 미술대학 응용미술과를 졸업한 그는 전공을 살려 모 유명 패션회사에 취직을 했다. 쫒기다시피 바쁜 7년 동안의 직장생활 후 그는 독립하여 개인 디자인 사무실을 열었다. 그러나 오래 가지 못했다. 사업에 실패했던 것이다. 그것도 자신의 실패라기보다 외부적인 요인이 컸다. 억울하다는 생각과 분노로 가득했다. 그러나 어쩔 도리가 없었다. 이미 아내와 자식이 있는 그였지만 그를 아는 사람이 가장 적은 전라남도 광주를 택해 은거를 했다. 1987년의 일이었다.

외부와 일체연락을 끊고 살면서 산을 찾았다. 산마다 있는 절을 찾게 되고, 시간 나는 대로 불교 책들을 읽게 되었다. 그 가운데 특히 많은 감동을 주고 그를 정화시켜준 것은 법정 스님의 책들이었다. 광주에 있는 원각사를 자주 찾아 108배를 하고, 불교 공부 모임인 금륜회에도 나가 법문도 들었다. 태안사 청화 큰스님께 '각명(覺明)'이라고 하는 법명도 받았다. 그 모두가 자연스러운 이끌림이었다. 무소유와 함께 차분히 가라앉는 자신을 발견할 수 있었다. 날카로운 성격이 유연해지고 조급한 성격도 느긋해졌다. 마음의 여유가 생기면서 평온해진 것이다. 그리고 조용히 자신을 비추어보기 시작했다. 일렁임 없는 맑은 물에 자신의 모습이 보이기 시작했다. 지나온 과거의 자신을 돌이켜볼 수 있는 좋은 기회였다. 40이 가까운 나이에 처음 있는 일이었다. 그동안 얼마나 숨가쁜 하루하루였던가. 무었을 위해. 그리고 그로 인해 얻어진 것들이 무엇이었던가. 그는 스스로 사업의 실패를 지금도 자신의 일생에 있어 다행스러운 일이었다고 말한다.

오히려 모든 것을 하나하나 놓고 비움으로써 차오르는 충만한 기쁨을 맛보게 된 그는 그 기쁨과 행복을 표현해 보고 싶었다. 자신이 가장 잘 할 수 있는 일, 그것은 역시 자신이 그동안 계속해오던 방법대로 목판과 석판 실크스크린등의 판화기법을 이용하는 것이었다. 자신의 내면에 비추어진 불교의 가르침의 내용을 형상화한다는 것은 생각만큼 쉬운 일은 아니었다. 가능한 많은 사람들이 알아듣기 쉽게 부처님 말씀을 우리가 전해야 하듯, 강행복 씨 그는 처음엔 그 일을 많이 고민했다. 대중들이 쉽게 접하고 부처님의 가르침을 이해할 수 있게 해야겠다는 생각으로 다양한 기법으로 색감도 다채롭게 표현해 보았다. 대중들의 반응은 꽤 좋았다.

자신이 말하고 싶어하는 뜻을 어느 정도는 이해해주는 듯 싶었다. 그러나 제대로 소화되지 않은 내용을 남에게 전하려고 하면 하지 않아도 되는 말을 많이 해야하듯, 조금은 번거롭고 요란한 그런 표현방식이 아니었나싶다. 4년 전, 그가 처음 표현해낸 불교의 세계는 다소 그런 느낌이었다. 요즈음은 굳이 의도적인 포교라기보다 자신이 느낀 내면의 세계를 그대로 표현하고 있다. 기법도 주로 목판을 통해 하고 색도 주로 먹색만을 쓰고 있다. 훨씬 차분하고 간결해서 좋다.