1939년 11월 봉안된 감로왕도 1점이 오늘날 주목받게 됐을 때, 감로왕도를 바라보는 입장은 각기 달랐다. 당시 사회상을 읽을 수 있는 창의성 넘치는 자료로만 봐도 좋을 것인지 조심스러웠다. 불화에서 당대 친일성향의 사회세태를 여실히 읽을 수 있었기에 근대자료로서 인정해야할 것인가라는 논의가 격렬했다. 보응문성普應文性 스님(1867~1954)이 편수를 맡고 남산병문南山炳文 스님이 출초한 서울 돈암동 흥천사의 감로왕도를 두고 하는 이야기다. 두 화승은 기존의 감로왕도 도상에 당시 사회상을 과감하게 담아냈다. 1930년대 후반은 일제의 식민지배정책이 강화되고, 치밀한 수탈이 이뤄졌던 시기였다. 흥천사 감로왕도에는 당시 한반도에 불어 닥친 시련들과, 근대화 되어가는 모습이 마치 빛바랜 사진처럼 그려져 있다.
| 일제강점기의 삶과 죽음을 그리다
감로왕도는 조선 전기부터 많이 그려지던 의식용 불화다. 유주무주 고혼의 천도를 목적으로 조성되는 감로왕도는 상·중·하 3단으로 그려진다. 흥천사 감로왕도 역시 육도윤회六道輪廻 속에서 고통 받는 중생들이 배치된 하단下壇, 여법하게 재를 행하며 지옥도와 아귀도를 헤매는 중생들에게 감로甘露를 베푸는 중단中壇, 의식을 거쳐 중생을 극락으로 인도하는 불보살과, 극락세계가 그려진 상단上壇으로 구성돼 있다. 하단에서부터 상단까지 과거–현재–미래의 인과관계를 읽어낼 수 있다.
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