돈황敦煌은 366년부터 서하가 원나라에 멸망한 13세기까지 거대한 불교 중심지로서, 중앙아시아의 여러 나라에서 건너온 스님들과 포교사들이 머문 주요도시였다. 그 중심지는 다름 아닌 돈황석굴이었다. 돈황석굴은 4세기에서 13세기에 걸쳐 조성된 석굴로 시대에 따른 불교미술의 변화를 잘 보여주고 있어 주목되는 불교미술의 보고寶庫이다(그림1).

그렇다면 인도의 초기 불교미술은 어떤 모습이었고, 불교의 전파와 함께 어떠한 변화를 보이고 있는 걸까? 불교미술은 석가모니 부처님의 사리를 모신 불탑佛塔을 세우면서 시작되었다고 할 수 있다. 탑은 부처님이나 덕 높은 스님들의 몸에서 나온 뼈인 사리를 넣은 일종의 무덤을 뜻한다. 이러한 탑은 시대를 거쳐 차츰 많은 공덕을 쌓을 수 있다는 공덕 사상과, 탑을 도는 수행만 해도 깨달음에 이를 수 있다는 불교의 사상 때문에 많이 만들어지게 되었다.

부처님의 사리는 도나(Dona) 존자의 중재로 여덟으로 공평하게 나누어졌다. 사리를 넣었던 함은 도나 존자에게, 사리 분배가 끝난 후 도착한 핍팔리 숲에 사는 모리야족은 화장터의 재를 가져갔다. 이렇게 해 부처님의 사리를 모신 여덟 기의 근본팔탑根本八塔과 병을 넣은 병탑甁塔, 재를 넣은 탄탑炭塔 등 10기의 탑이 인도에 최초로 세워지게 되었다.