조사가 서쪽에서 온 뜻이 무엇이냐는 말이다. 달마조사가 인도에서 오시어 처음으로 동토에 직지인심(直指人心) 견성성불(見性成佛)의 선법을 전하시니 그 문하에 많은 도인이 나왔고 그때 사람들이 많이 이 선법을 배웠는데, 여기 조사가 서쪽에서 온 뜻이란ㅡ 달마조사가 서쪽에서 전하여 온 특별한 법, 비밀한 도리 곧 불법의 똑바른 이치[佛法的的 大意]는 무엇이냐는 말이다. 이 조사서래의[敎外別傳]를 밝히려는 데서 수많은 조사 공안이 나오게 되었는데 여기 한 예를 들어본다. 한 스님이<조주>에게 묻기를 “어떠한 것이 조사서래의입니까?”하니 “뜰 앞의 잣나무니라”[庭前栢樹子]하였다. 스님이“화상은 경계를 가지고 말씀하지 마십시오.” “내가 경계를 가져 말하지 않았느니라.”