인간은 그가 자란 환경에 절대적 영향을 받는다. 물론 위대한 인물은 시대의 조류에 휩쓸리지 않고 꿋꿋히 새로운 사상을 창조하기도 하지만, 그 창조란 것도 그 시대의 환경과 관계없이 생겨날 수는 없다. 이렇게 볼때 부처님의 가르침 여기 당시 인도의 사회적 배경과 밀접한 관계를 맺으며 이루어졌을 것이다. 우리가 부처님을 좀 더 자세히 알고 그분의 가르침을 올바로 이ㅐ배경ㅇㄹ 사려보는 것은 매우 중요한 작업일 것이다.

 당시의 시대적 배경

 유라시아 대륙 남단에 위치한 인도는 광활한 영토와 다양한 기후를 가진 반도이다. 지금으로부터 약 5000여년전 북쪽 유목민인 아리안족은 원주민인 드라비다족을 정복하고 정착민이 되었다. 아리안족이 유목생활을 할 때 이들은 자연신을 섬겼지만 갠지스강 유역에 정착하면서 창조신인 브라흐만을 섬기게 되었고 이 때 계급제도인 카스트 제도가 완성되었다. 카스트 제도는 제사를 모시는 최고 게급인 브라흐만, 무사인 크샤트리아, 평민인 바이샤, 노예인 수드라로 구성되어 있었으며 위 세 계급은 아리안족이 분화한 것이고 수드라는 피정복민으로 이루어졌다. 이제도는 인간의 사회적 지위를 출생신분에 따라 결정하는 인간 차별제도로서 브라만 계급의 독점적 권력을 유지하기 위한 제도적 장치가 되었다.