범어로는 '슈냐'인데 한문으로 순약다(舜若)라 적고 공성(空性)인 야는 舜者多라 한다. 공이란 한 마디로 어떤 사물이 가지는 성질이란 없다는 것이 원래의 의미이다.

  공은 불교의 중심사상이다. 대승불교는 공을 근간으로 하여 성립된다. 그 이유는, 소승불교가 현상적 존재와 그가 지닌 성격을 인정하고 거기서 오는 불행과 고난을 인정하며 그런 고난에서 벗어날 것을 가르친다. 그래서 현실적 인생과 존재의 여실한 모습을 해명하며 그 원인을 규명한다. 말하자면 인생현상에 대한 진단이다. 그 다음에 그런 결과를 가져 온 원인을 단절하고 그에 이르는 방법을 제시하는 것이 소승 불교의 기본성격이다. 이러한 가르침은 부처님의 깨달음의 지혜가 아닌 것은 아니지만 그 전부가 온전히 드러난 것은 아니다. 어디까지나 범부편에 서서 범부적 감각을 토대로 하여 고로부터 벗어나도록 가르치는 것이다. 이에 비해 대승의 가르침은 부처님의 깨달음의 지혜를 정면 노출시킨다. 범부들이 보는 사물에 대한 인식이 다양하고 확정적인 듯 하여도 깨달음의 눈에는 원래로 한 물건도 없는 것인데 중생들이 망견으로 그렇게 분별하는 것이다. 이 '깨달음의 전면노출', 이것이 참 불법이고 그 첫째의 특징이 공의 사상이다. 공은 반야라고 하는 깨달음의 지혜로서 보아진 인간과 일체 사물과 진리의 근본적 상태인 것이다.