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  중국에 불교경전이 들어오기 전에는 경이라 하면 원래 유교의 성전을 의미했다. 그러던 것이 불교성전이 들어오면서 똑같은 말로 경이랗 하여 오늘에 이른다.

  원래 경은 인도 옛말의 수트라(修多羅)인데 선(線) 법칙으로 된 성전이라는 의미를 가지는 말이다. 그래서 이 말은 인도에서 불교이전부터 바라문교에서 써 왔던 것이다.

  경이라 하면 대개 부처님의 설법을 적은 글을 의미한다. 부처님의 설법 중에서도 부처님의 교법을 설한 것은 법이라 하고 출가교단의 생활에 관한 규정을 말한 것을 율(律)이라 한다. 부처님이 멸도에 드신 후 부처님 말씀을 결집할 때에 법은 아란존자가 외우고 율은 우파리 존자가 외어냈다고 한다.

  부처님 설법을 구분교(九分敎) 또는 12분교라고도 하는데 이것은 원시불교경전을 12종류로 나눈 것을 말하는 것이다.

  12분교라 하는 것은, 1, 수다라(修多羅, 契經) 2, 기야(祗夜, 重頌) 3, 화가라나(和伽羅那, 授記) 4, 가타(伽陀, 偈頌) 5, 우타나(優陀那, 自說) 6, 니타나(尼陀那, 因緣) 7, 아파타나(阿婆陀那, 譬喩) 8, 이제목타카(伊帝目多伽, 本事) 9, 자타카(闍陀迦, 本生) 10, 비불약(毘佛略, 方廣) 11, 아부타달마(阿浮陀達磨, 未曾有法) 12, 우바제사(優波提舍, 論議)등이다. 여기서 보면 12분교 중 첫째의 수트라 만을 경이라 할 때는 이것은 가장 좁은 의미의 경이고 부처님의 가르침 중 교법에 관한 말씀이다. 그러나 대개는 12분교 전불ㄹ 경이라고 한다.

  이들 원시경전들은 오늘날 아함경(阿含經)이라 불리워지며 5부 또는 4아함으로 분류되고 있다. 아함경은 팔리어장경에서 5아함이라 하는데 이것은 한역장경의 4아함에 상당한 것이다. 대조하면 다음과 같다.

        팔리어(아함)                       한역(아함)

장부(長部) 34의 긴 경                장아함(長阿含) 30의 긴경

중부(中部) 중정도의 경152경          중아함(中阿含) 중정도의 222경

상응부(相應部) 56상응(부류의 짧은경)      잡아함(雜阿含) 짧은 경1362경

증지부(增支部)1법내지 11법의 짧은 경 수천   증일아함(증일아함)1법내지 11법의 짧은경들

소부(小部) 15편

1, 소송경(小誦經) 2, 법구경(法句經) 3, 자설경(自說經) 4, 여시어경(如是語經) 5, 경집(經集) 6, 천궁사(天宮事) 7, 아귀사(餓鬼事) 8, 장로게(長老偈) 9,장로니게(長老尼偈) 10, 본생경(本生經) 11, 의석(義釋) 12, 무애해도(無碍解道) 13, 비유경(譬喩經) 14, 불종성경(佛種姓經) 15, 행장경(行藏經)