불교에서는 세간법과 출세간법을 함께 이야기한다. 세간법은 중생의 현실세계를 가리키며, 출세간은 세간을 초월한 이상세계를 가리킨다. 중생을 상대로 한 설법에서는 어디에서나 출세간을 목표로 삼아 발심하고 수행하며 증득하고 교화할 것을 말한다.

그래서 세간법을 언급할 경우에는 반드시 방편과 진실을 분별한다. 비유와 상징으로 어우러진 설법을 통해 중생으로 하여금 현실의 집착과 번뇌를 벗어나도록 하는 것도 이 때문이다. 이는 마치 부모를 잃고 길을 헤매면서 울고 있는 어린이에게 과자나 장난감을 주어 울음을 그치게 한 다음 집으로 돌아가는 길을 알려주어 부모를 찾도록 해주는 것과 같다.

불교에서는 이와 같은 방편으로써 정법의 통치를 실현하여 중생의 세간을 잘 다스리는 전형적인 인물로서 전륜성왕(轉輪聖王: 전 세계를 지배하는 이상적인 제왕)이라는 개념을 제시하였다. 따라서 전륜성왕이라는 개념은 불법의 가르침을 세간의 모든 중생들에게 직접 실현시키려는 불교의 이상적인 세계관의 발로였다.

그 가운데 하나가 『장아함경』가운데 등장하는 『전륜성왕수행경』이다. 부처님께서는 1,250명의 대비구와 함께 마라루국에 머물고 계셨을 때 ‘자기를 등불로 삼고 진리를 등불로 삼아 다른 것을 등불로 삼지 말라. 자기에게 귀의하고 진리에 귀의하여 다른 것에 귀의하지 말라.’고 설법하셨다. 그리고는 그 의미와 방법에 대하여 ‘안팎으로 자기의 몸을 관찰하고, 부지런히 수행에 힘쓰며, 부처님의 가르침을 잘 기억하여 세간의 탐욕과 걱정을 없앤다. 마찬가지 방법으로 자기의 감각과 마음과 법을 잘 관찰하여 탐욕과 걱정을 다스려야 한다.’고 설법하셨다. 이것이 소위 사념처(四念處: 몸을 관찰하는 身念處·감각을 관찰하는 受念處·마음을 관찰하는 心念處·진리를 관찰하는 法念處)의 수행으로서, 부처님께서 일찍이 모든 수행자들에게 제시한 가르침이었다. 이로써 어떤 악마도 침범하지 못하고 그로 인한 공덕은 날로 증장한다고 하였다.