화엄사로 가는 길, 섬진강 물결 위로 문득 메마른 음성 하나가 일렁거린다. “동헌아. 나는 내일 새벽에 가련다. 그동안 수고가 많았구나. 더욱 더 수고해다오.” 용성 스님의 마지막 음성이다. 격동의 세월을 함께 하며 스승을 따라 기꺼이 가시밭길을 걸었던 제자 동헌 스님을 그렇게 마른 눈빛으로 쓸어안으며 용성 스님은 금생의 인연을 회향했다. 1940년 2월 24일, 세수 77세, 법랍 61세셨다. 참으로 치열했던 삶과 수행이었으나, 당신이 그토록 간절하게 서원했던 조선의 자주독립과 전법도생(傳法度生)의 원력, 그 어떤 결실도 보지 못하고 떠나는 길이었다.

용성 스님은 당대 최고의 선지식이었고 동헌 스님 또한 용성문하에서 오도송을 터트렸으니, 이별을 당함에 있어 선사들의 마음자리가 어떠했을지 어찌 섣부르게 짐작할 수 있겠는가. 실제로 동헌 스님은 당시의 슬픔이며 회한을 누구에게도 내비치지 않았다. 다만 오랜 세월을 묵묵히 걸어 그 절절한 회한과 흠모의 마음을 비춰보였을 뿐이다.

“승사원중(承師願重: 스승의 뜻을 이으려는 원이 무겁다)! ‘동헌 노스님’ 하면 전 그렇게 표현하고 싶어요. 스승의 뜻을 잇고자 하는 원이 한없이 크고 무거웠던 어른, 참 지극하셨거든요.” 손상좌 되는 학담 스님(조계종 중앙종회의원)의 회고이다. 1983년 동헌 스님을 떠나보내고 학담 스님은 찬게(讚偈)를 썼다. 쓰고자 애쓰지 않았고 기교를 부리려 하지도 않았다고 했다. 생전의 모습이 한편의 시처럼 단출했고 그 뜻이 너무나 분명했기 때문이다.

용성문하의 빛이요, 용성의 뛰어난 장수

동헌 스님은 화엄사 조실로 주석하며 선객으로서 당신의 선지를 뚜렷하게 드러냈지만, 언제나 용성 스님의 제자로서 당신의 자리를 삼았던 어른이다. 동헌 스님이 용성 스님을 은사로 출가했던 것은 1924년, 스님 나이 스물아홉 때였다. 그러나 실제로 용성 스님과 사제의 인연을 맺었던 것은 그보다 훨씬 앞선 1917년이었다. 경술국치로 일제의 서슬 퍼런 총칼이 이 땅의 말과 글과 생각의 어로마저 끊어놓았고, 종교동화정책으로 한국불교는 그 명맥마저 장담키 어려운 시절이었다. 그 무렵 용성 스님은 대각사에 주석하며 새로운 시작과 도약을 준비하고 있었다. 일찍이 23세에 오도견성하고 30여 년을 수좌로서의 길로만 걸어왔던 선객이었지만, 한일합방을 당하여 스님은 오랜 산중생활을 정리하였다. 서울로 입성하여 구국의 길이요, 불교개혁의 첫발을 내딛는 참이었다. 그 시절 용성 스님과 사제의 인연을 맺었으니, 동헌 스님이 가야 할 수행의 길이 어찌 평탄할 수 있었겠는가.

“수행하려고 스님이 됐는데 매일 독립운동 자금 전달하랴, 스님 역경 불사 도우랴, 내 공부는 언제할까. 그것이 큰 걱정이라면 걱정이었다.” 동헌 스님은 언젠가 상좌 도문 스님(죽림정사 조실)께 그렇게 당시를 회고했다고 한다. 그러나 주저하고 망설일 겨를이 없었다. 1919년 3.1운동이 일어났고, 용성 스님은 33인 민족대표로 독립선언서를 낭독하고 곧바로 1년 6개월간의 옥중생활을 겪어야 했기 때문이다. 동헌 스님은 매일 서대문 형무소을 찾아가, 만나뵐 수 없는 스승을 그리워하며 차디찬 바닥에 엎드려 홀로 예를 올리곤 했다고 전해진다. 그런 중에 일본인들의 획책으로 스님이 주석하시던 대각사가 일본인들 수중으로 들어가고 말았으니 제자의 마음은 끊어지는 듯했다.

“1921년 3월 용성 스님께서 출옥을 하셨는데 막상 모시고 갈 곳이 없는 겁니다. 동헌 스님 마음이 얼마나 죄스러우셨겠습니까? 그렇게 3년여 동안 은사를 모시고 이곳저곳을 떠돌며 절치부심한 끝에 빼앗긴 대각사 바로 옆에다 다시 대각사 현판을 걸었으니, 그때 그 기쁨이 얼마나 크셨겠습니까?” 도문 스님의 눈물 젖은 회고였다. 그날 동헌 스님은 용성 스님께 다시 계를 청했다고 한다. 그리하여 1924년 정식으로 계를 받게 된 것이다.