1 사라쌍수 아래에 이르시다

 사라나무 숲은 구시라성 밖 강가에 있었다. 물이 좌우 전면을 감아 흘렀다. 세존은 멀리서 이것을 내다보시며 아난에게 말씀하셨다. 『아난아, 저 숲 밑에 나무가 두 개 서 있는 것이 보이느냐? 저곳으로 가자. 내 자리를 그곳에 펴도록 하라. 나는 거기서 오늘밤 열반에 들리라.』 이 말씀을 듣고 여러 제자들은 또한 슬퍼 하였다. 그 숲까지의 거리는 얼마되지 않았지만 그 사이를 세존은 여러차례 쉬시면서 사라나무 사이에 이르셨다. 아난은 눈물을 씻으면서 나무 밑을 깨끗하게 청소하고 자리를 펴 부처님을 모셨다. 세존은 여러 제자들과 함께 두 나무 밑에 앉으시고 다시 머리를 북쪽으로 하시고 서쪽을 향하여 바른 쪽으로 누우셨다.

 그때에 하늘에서 음악이 울리고 하늘의 노래가 들려왔다. 사라나무에서는 때가 아닌데도 꽃이 피어 그 빛은 학과 같이 희였다. 꽃잎이 훨훨 부슬비라도 내리듯이 부처님 위에 흩어졌다.

     2 열반에 드시다

 어느듯 밤이 찾아들고 자취없이 일각일각 밤은 깊어갔다. 자정애 가까와질 시각이다. 달은 밝고 별은 맑았다. 바람은 자고 물도 숨을 죽여 고요히 흘렸다. 숲속은 무거운 고요가 가득했다. 사람들은 슬픔에 벅차 있었다. 이때 부처님께서 최후의 말씀을 하셨다.

 『너희들은 내가 열반에 드는 것을 보고 정법(正法)이 여기서 끊어지는 것이라고 생각하여서는 안 된다. 나는 미리 너희들에게 계(戒)를 제정하였고 법을 말하였다. 너희들은 내가 간 이후는 마땅히 이 계와 법을 존경하고 지키기를 어두운 밤에 등불을 만나고 가난한 사람이 보배를 얻은 것같이 하도록 하라. 이것은 그대들의 큰 스승이니라. 설사 내가 이 세상에 머물더라도 그것 밖에 다른 것이 없으리라. 너희들은 고요히 하여라. 때는 이미 왔다. 나는 이제 열반에 든다.』

 이렇게 말씀하시고 고요히 선정(禪定)에 드셨다. 성체(聖體)는 조금도 움직이지 않았다. 아난은 아나율에게 물었다. 『세존께서는 열반에 드셨습니까? 어떤 상태에 계십니까?』『조용히 하시요. 세존께서는 모든 선정을 차례로 지나 천상에서 내려오신 어머니 마야부인에게 하직을 고하고 열반에 드시려하고 계시요.』

 대중은 죽은듯 숨소리도 없었다. 잠시 후 아나율은 아난에게 『지금 세존께서는 열반에드셨오.』하였다.

 아난은 대중에게 이 사실을 전하였다. 때를 같이 하여 대지는 진동하고 하늘에서 북이 울리고 꽃이 비처럼 술술 내렸다. 비구들은 울음이 터졌다. 슬픔을 이기지 못하여 주먹으로 가슴을 치며 목메여 울기도 하고 땅에 쓰러져 몸부림치는 자도 있었다.

 『세상의 눈은 어쩌면 이렇게도 빨리 없어지는가? 오늘부터 이 중생을 누가 인도하며 중생은 누구를 의지하여야 한단 말인가? 삼악도(三惡途)의 길은 우리 앞에 항상 열려 있는데 해탈의 문은 다시 닫힌단 말인가?』 여기저기서 탄식하며 이렇게 부르짖는 자도 많았다. 아나율은 대중을 제지하며 울음을 그치고 정신을 차려 부처님의 말씀을 생각하도록 달랬다.

     3 최후의 예배를 드리다

 사람들은 슬픔으로 가슴이 터져나가고 간장이 끊어지는 것 같았다. 그리고 성체라도 다시 한 번 뵙고자 아난에게 청하였다.