[16] 불법 중흥에 바친 생애

   우리 스님은 1870년 고종 7년 8월에 탄생하셨다. 출가하신 것은 19세이고, 21세에 장성 백양사 운문암에서 강을 하시던 환응(幻應) 스님에게 사교(四敎)를 배웠고 이어 선암사 강원으로 옮겨 거기서 대교를 마치셨다. 이후 귀암사, 백양사, 법주사, 화엄사 그밖에 여러 곳에서 강을 하셨고 합방 이후에는 그 당시 일본 조동종과 연합하려는 이혜광 일파에 반대하여 오성월, 한용운 스님과 더불어 임제종 운동을 일으키기도 하였다. 그 후 해동불교지를 발간하며 한편에 고등 불교 강숙에 숙사가 되시고 개운사 강원을 개설하였다. 1931년에 불교전문학교 교장이 되시고 1945년 광복이 되자 조선불교 조계종 제1세 종정으로 추대되었다. 입적하신 것은 1948년 2월 29일 정읍 내장사에서이다.

   이렇게 화상의 생애를 돌이켜 보니 나라가 흔들리다가 마침내 나라를 빼앗기고 나라를 빼앗기자 우리 스님은 불교 중흥, 교육 진흥, 교화 확충에 몸 바쳤다. 그리고 나라를 되찾자 종정에 취임하시고 3년 만에 열반에 드셨다.

   우리 스님 석전 스님에 대하여는 최근세 불교의 선구자로서 학자들이 관심을 모으고 있다. 불광도 지난 80년 5월부터 5회에 걸쳐 <석전 스님의 생애와 사상>을 동국대학 목정배 교수에 의해 다루고 있음을 본다.

   우리 스님의 교학적 깊이나 사상적 측면에 대하여는 그 많은 논고에 의하여 학자들이 다룰 것이기에 나는 언급하지 않기로 하였다. 그러나 이제까지 7회에 걸쳐 우리 스님의 일상생활 풍모를 두서없이 회고하여 보았지만 아직도 생각은 꼬리를 물고 이어 온다.

   그래서 몇 가지를 이야기를 좀 더 나열해 보고자 한다.

     [17] 건강의 비결

   우리 스님은 키는 보통 키, 목소리가 단단 깐깐한 편이었다. 평생을 시계처럼 규칙적인 생활을 하셨다. 생활도 단순하셨지만 성격도 단순하셨고 천진스러웠다. 조금도 가식을 모르는 무심 그대로였다. 그러기에 아주 건강하셨다. 그렇게 평화로우시고 단순하시고 맑게 사시고 규칙적으로 생활하시므로 건강하셨을 게다. 건강법이 또 있었는데 뒤에 다시 언급하겠다.

   그러나 노년에 이르러서는 역시 환구(幻軀)는 환상(幻相)을 보이는 것은 어쩔 수 없었다.

   스님께서는 70을 넘기면서부터 신경통을 호소하셨다. 그래도 잘 견디셨는데 백내장이 생긴 뒤에는 어려우셨던 모양이다.

   서울 운동장 곁에 경성 병원이라는 병원을 열고 있는 일본사람이 있었다.