사람이 그다지 많지 않아 한적한 도시 원주. 한 잎 두 잎 떨어지는 낙엽을 가르며 최홍원(66세) 선생을 찾았다. 원주여고에서 5분 남짓한 곳에 그의 작업실이 있었다.

20평쯤 되어보일까. 탁 트인 하얀 벽면에는 사면 가득 그림들이 걸려 있었다. 그리고 칸칸이 그림이 옆으로 끼워져 있었다. 어림잡아 300여 작품은 넘을 듯 싶다. 천여 점이 넘는 작품 중 일부만을 옮겨 놓았다고 한다. 이젤 위에는 가을의 깊은 정취를 머금은 서낭당 그림이 얹혀 있었다. 그의 작업실에는 여느 전시장에서도 볼 수 없었던 감동과 신비로운 생명력이 느껴진다.

평북 정주가 고향인 최홍원 선생은 오산중학교와 평양 국립 미술학교(김일성대학 1기)를 졸업하고 월남한 이래 강원도에 살며 40년 동안 고등학교 미술교사를 지냈다. 그가 그림을 그린 것은 올해 48년째가 된다. 이미 중학교 시절 우리나라에는 미처 소개되지 않은 초현실주의에 대한 책들을 읽으며 프로이드에 심취하기도 했다. 그림 그리는 것과 클래식 음악 듣는 것, 그리고 독서는 그의 생활 그 자체다.

이른 새벽 4시가 되면 일어나 삼귀의, 천수경, 반야심경을 독송하며 부처님께 예불을 하고 잠자기 전에 금강경을 암송한다. 부인이 하는 대로 따라 하기 시작한 것이 이제는 생활의 일부가 되었다.

“12년 전 제가 춘천고등학교에 있을 때였습니다. 문득 동양 사람으로서 불보살님의 얼굴을 그려봐야겠다는 생각이 들었습니다. 그런데 마침 그때 우연찮게도 불교신문을 보게 되었습니다. 그곳에 봉선사에서 통신강의로 ‘불교전문대학강좌’가 열린다는 기사가 있었습니다. 연락을 드렸더니 고등학교 선생이니 사교과에 들어오라고 하더군요. 스님들 틈에 재가불자는 저 혼자뿐이었어요. 수능엄경을 공부하고 금강경오가해 · 기신론 · 원각경 · 대승입능가경 · 대지도론 · 화엄경 · 묘법연화경 · 육조단경 등을 공부하는 데 4년이 걸렸어요. 여름방학 동안에는 3박 4일씩 봉선사에서 강좌를 듣기도 했어요. 그리고 공부하다가 막히면 편지로 월운 스님께 직접 여쭙기도 하고요. 그 이후로 금강경은 매일 자기 전 한 번씩 3년 쯤 읽다보니 외워지더군요.

그는 금강경을 암송하는 동안 일체 잡념이 사라지고 많은 에너지와 영감을 얻는다고 한다. 금강경의 말씀대로라면 모든 상(相)을 버리라고 하였거늘 그림을 그린다는 자체가 모순이 아닌가. 하지만 그 나름대로 자신의 세계를 표현해보고 싶은 욕구를 지워버릴 수는 없었다.

50호 되는 화면 8장에 금강경 말씀 32분을 그림으로 옮겨 보기도 하고, 자신이 공부한 화엄 십지, 천수경, 반야심경을 그림으로 그리기도 했다. 그리고 웬만한 불보살상은 안 그려 본 것이 없다. 현재 소장하고 있는 불교 주제 그림만도 200여 점이 넘는다.

500 나한도는 두 번에 걸쳐 그렸다. 한 번은 50호에 56매로 500분의 나한을 그렸다. 그런데 그 수가 너무 많아 웬만한 벽면에 다 걸 수가 없었다. 그래 최근에는 화폭 하나에 100분 씩 다섯장에 그렸다.