비온 뒤 청산은 해맑고 싱그럽다. 작약하는 여름태양 아래 두둥실 뭉게구름이 산그늘을 드리우면서 저 멀리 매미소리가 들려온다.

조각가 이성도(41세, 한국교원대학교 미술교육과 교수)씨를 만난 그 날도 장대같은 비가 쏟아졌다. 그는 방학 중인데도 연구실에 나와 작업을 하고 있었다. 별다른 일이 없는 한 아침부터 저녁 늦은 시간까지 연구실에 나와 책을 보거나 작업을 한다. 학교 밑에 있는 교수 아파트에는 그의 인생도반이자 수행도반인 아내와 올해 국민학교 3학년 인 아들이 함께 살고 있어 집과 학교를 오가며 작업하기에는 좋은 환경이다.

미술관 3층에 자리한 연구실 한 켠에는 각종 미술관계 학술 서적과 연구 논문들과 전시 팜프렛이 가득 차있었다. 그리고 문 하나 사이로 통하는 또 한 켠의 연구실에는 최근까지 해 온 작품들과 작업도구들이 늘어져 있었다. 대부분, 아니 거의 전부가 불교조각품들이었다. 원시초기 불상을 비롯한 여러 불상과 수인(手印), 그리고 특별히 눈길을 끄는 것은 큰스님들의 초상을 부조로 조각한 작품들이다.(그동안 전시되었던 일반적인 작품들은 경기도 과천 그의 작업장에 있다.)

원효, 보조, 휴정, 초의, 만해, 만공, 구산, 경봉, 탄허, 효봉 스님과 서옹, 성철스님, 그리고 자신의 스승이었던 백봉 김기추 선생의 모습도 있었다. 지금까지 열 세 분의 모습을 조각했다.

“특별히 누구의 청이 있어 한 것은 아니었습니다. 깨달음의 상태는 어차피 얼굴로도 내보여질 것이기에 큰스님들께 내재된 정신성을 초상조각이라는 형식으로 내보이고 싶었습니다. 제가 지금까지 추구해온 그분들의 정신성을 조각으로 전신(傳神)시켜 보고 싶었던 것이지요.”

그러나 그 작업들이 쉬운 것은 아니었다. 최근세에 살았던 분들은 영정이 남아 있어 그나마 참고가 되지만 원효 스님의 경우를 보더라도 표준으로 삼을 만한 영정이 없었다. 영정이 다 다르기 때문이다.

이성도 씨는 스님들의 모습을 조각하기 전에 그분에 대한 자료를 섭렵하고 그분에 대한 공부를 충분히 한다. 그분에 대한 충분한 이해가 없을 경우 형상만을 흉내낼 수 있을 뿐 정신성이 전신(傳神)되지 않기 때문이다.

때에 따라서는 자신이 생각하는 스님의 모습으로 조각할 수 밖에 없는 경우도 있다. 성철 스님의 초상조각은 네가티브(negative, 음화)와 포지티브(positive, 양화)로 조각되어 있어 서로 마주보며 자신이 자신의 내면을 들여다 보고 있는 것 같아 재미있다.

이렇게 조각된 작품들은 쭉 펼쳐 놓는다. 그리고 틈틈이 보면서 그분들의 정신을 닮으려 하며 그 모습이 아니다 싶으면 수정을 하거나 다시 만들기도 한다. 일연 스님과 한암, 용성, 경허 스님과 현존해 계신 큰스님 등 우리 나라 큰스님들에 대한 초상조각은 앞으로도 계속할 것이다. 그리고 적당한 기회가 되면 전시도 해볼 생각이다.

선지식에 대한 이성도 씨의 편력은 오래 전부터의 일이다. 고등학교 때부터 불교학생회 활동을 해온 그는 서울대 미대 시절 서울대학교 총불교학생회 회장(서울대학교는 단과 대학별로 불교학생회가 있음)을 맡을 정도로 활동적이며, 적극적이었다. 학생회 활동을 하면서 그는 많은 선지식들을 찾아다녔다.