1. 머리말

  세존의 정법안장이 마하가섭에게 전해지고 그 뒤 대대로 전전상승하여 33대 혜능 대사에 이르렀다. 혜능 대사에서 다시 남악회양, 마조도일, 백장회해 황벽희운 선사를 거쳐 임제 스님에 이르렀다. 혜능 대사 이후 선종은 크게 융성하여 후대에 이르러서는 5종으로 분립되어 서로 그 위세를 떨치었는데 그 중에서 임제 스님의 법손이 가장 오랬동안 융성하였던 것이다.

  우리 나라의 불교도 임제 스님과는 너무나 깊은 관계가 있다. 고려의 나옹 왕사는 임제 스님의 19세가 되는 평산처림선사의 법을 받아왔고 또한 태고국사께서는 임제 19세 석옥청공 선사의 법을 받아와 이조시대의 우리 나라 불교는 온전히 임제 스님의 법맥으로 이어졌던 것이다.

  2. 출생과 성장

  임제 스님의 출생 연대는 분명치 않으나 9세기초 원화년간(806~ 820)이 아닐까 한다.

  스님의 휘는 의현이고 임제는 그 법호이다. 

  속성은 형(邢)씨이고 조주의 남화 사람이다. 어려서부터 보통사람보다 빼어나 남다른 데가 있었고 자라서는 부모님께 극진한 효행을 하여 이웃에 널리 알려졌다.

  스님이 언제 출가하시었는지는 알려지지 않아 알 수가 없다. 타고난 성품이 탁월하고 인간바탕이 순진하며 진리를 알고자 하는 뜻이 간절하였다고 전하여 온다.

  출가하여 구족계를 받고서는 강원에 있으면서 계율을 세밀하게 연구하고 부처님이 설하신 경전과 여러 조사들의 저술하신 논(論)을 깊이 연구했다.

  그런데 하루는 갑자기 탄식하면서「이곳은 세상사람을 구제하는 약방문에 지나지 않는다. 敎밖에 근본 마음을 전하는 종지는 아니다.」라고 말하고는 일시에 던져 버렸다. 그리하여 선종으로 개종하고 선지식을 찾아 행각에 나섰다.

  3. 수행과 오도(悟道)계기

  행각에 나선 임제 스님은 처음에 황벽희운선사 밑에 가서 공부를 했다.

스님의 뜻이 진실하며 행동이 순수하고 전일 하였다. 이것을 보고 수좌인 목주 스님은 감탄하였다. 「임제는 젊은 후배이지만 다른 대중과는 다르구나!」

  그리고 임제 스님에게 여러 가지를 물어 보았다.

「그대는 여기에 와 있는지가 얼마나 되는가.」

「삼년이 됩니다.」

「지금까지 조실 스님에게 법을 물어본 적이 있는가?」

「아직 법을 묻지 않았습니다. 무엇을 물어야 할지도 모릅니다.」

  수좌는 말해 주었다.

「그대는 어찌 조실 스님에게 가서 <불법의 똑바른 참뜻이 무엇입니까>하고 묻지 않는가?」

  임제 스님은 바로 가서 물었다. 그 묻는 소리가 채 끝나기도 전에 청천벽력 같이 난데없는 몽둥이가 날아와서 임제 스님을 후려쳤다. 황벽 스님이 때리신 것이다. 임제 스님은 아무 말도 못하고 조실에서 물러 나왔다. 수좌 스님은 물었다.