시가문학(詩歌文學) 오랜 옛부터 존재해 있었다고 생각 해 볼 수 있다. 그 구체적 형식에나 내용 같은 것은 알 수 없지만 그것이 제천의식(祭天儀式)을 중심한 신(神)에의 찬양이나 기원(祈願)에 대한 서사시적 문학이었을 것이라는 것을 쉽게 추측이 간다. 그리고 많은 대중과 집단이 가볍게 외울 수 있고 부를 수 있는 형태였으리라는 것도 짐작이 간다. 신라 14대 유리왕대에 도솔가를 지었다는 것도 이러한 형태의 발달된 한 장르에 불과했을 것이다.

현존한 가사로서의 최고의 향가는 서동요를 들 수 있다. 이것은 삼국유사의 왕력(王曆)과 같이 법흥왕(514 ㅡ 540)이후를 중고(中古)라 구분한다면 신라의 중고를 접어들면서 향가는 나타나 있었다고 볼 수 있다.

그러니 향가는 법흥왕이 불교를 선포한 뒤 불교가 한창 성할 때 시작되었다고 보아도 될 것이다.

다음 향가 연대를 도시(圖示)해 보면,

사구체(四句體)ㅡ 서동요(薯童謠) 풍요(風謠)

진평왕대(眞平王代) 선덕왕대(善德王代)

600년 이전 635

헌화가(獻花歌) 도솔가

성덕왕대(聖德王代) 경덕왕대(景德王代)

702ㅡ737 760

팔구체(八句體)ㅡ모죽지랑가(慕竹旨郞歌) 처용가(處容歌)

위소왕대(爲昭王代) 헌강왕대(憲康王代)

692ㅡ702 879

십구체(十句體)ㅡ혜성가(慧星歌) 원왕생가(願往生歌)

진평왕대(眞平王代) 문무왕대(文武王代)

579ㅡ632 661ㅡ681

원가(怨歌) 제망매가(祭亡妹歌)

효성왕대(孝成王代) 경덕왕대(景德王代)