“여보세요! 현재의 당신을 만든 것은 바로 당신입니다.”

붓다는 우리에게 이 말을 필요 적절할 때마다 던진다고 말하는 이 스님은 누구인가? 로비나 코틴(Robina Courtin) 비구니스님은 쉽고 간단한 이 말 속에 붓다가 저 높은 데 앉아계시는 분이 아니라 우리 옆에 그리고 우리 안에 계신 분이라는 것, 그리고 불교의 기본사상인 업에 대한 설명이 들어있다고 말한다.

오스트레일리아인이며 티벳불교 겔룩파 스님인 로비나 코틴은 50대 후반에 들어선 지금까지 사회활동과 불교수행이 같은 길이라고 생각하며 살아온 사람이다. 도저히 누를 수 없는 열정과 분노의 소유자였던 그는 불교를 만나면서 열정을 부드럽고 온유하게 표현할 수 있는 길을 찾았다.

그는 지난 26년간 불교출판사 위스덤에서 편집국장직을 10년간 수행했고 이후 서양인을 위한 겔룩파의 수행센터 세계네트워크인 대승불교보존재단(FPMT)의 월간지 만달라(Mandala)의 편집장직을 6년 동안 수행했다.

1997년부터는 캘리포니아에 본부를 둔 해탈감옥 프로젝트(Liberation Prison Project)를 책임운영하며 미국 전역의 수감자들을 돕고 있다. 미국 내 150개 감옥 400명 수감자의 정신적 갈망을 만족시켜주는 스님이 주로 만나는 사람들은 사형수 내지 종신형자이다.

스님은 사형수들 옆에서 아무런 두려움이 없다. 어린 시절 폭행과 강간을 겪었던 그이기에 체험과 이해에 뿌리를 둔 마음으로 그들에게 다가간다. 스님의 맑은 지혜는 살인범과 폭력범들을 진정시키는 힘을 발산한다.

스님의 스승 조파 라마는 종신형을 사는 한 젊은이에게 이런 편지를 썼다고 한다. “당신이 갇혀있는 감옥은 보통사람들이 갇혀 살아가는 감옥에 비하면 아무 것도 아닙니다. 화의 감옥, 자존심의 감옥, 집착의 감옥, 자신에 연연하는 감옥에서 매일을 살아가는 사람들을 생각해보십시오.”

스님을 보면 ‘작은 고추가 맵다’는 우리나라 속담이 과연 맞음을 실감한다. 너무나 작은 키와 체구를 가지고 있지만 속사포처럼 쏘아대는 말과 트럭운전수를 방불케 하는 걸쭉한 욕설에는 힘이 넘친다.