성화(聖畵)라 하면 다들 기독교의 그림으로만 이해를 하고 있고 성보(聖寶)라 하면 무슨 뜻인지 고개를 갸우뚱거리는 사람들이 많다. 넓은 의미에서 성화는 기독교의 그림만을 지칭하는 것이 아니라 불교의 그림인 불화류 곧 탱화나 벽화, 변상도 등의 모든 종교화는 곧 성화라 할 수 있다.

최근 우리 불교계에서는 각 사찰마다 무방비로 노출되어 있는 지정·비지정 문화재의 도난과 화재, 훼손 등의 위험에 대한 대응책으로서 보존·관리의 기능을 수행하기 위한 사찰박물관들을 속속 건립하고 있다.

이들 사찰박물관의 명칭은 대개 ‘○○○성보박물관’으로 일반화되어 있는데,‘성보’라는 뜻이 무엇이냐고 질문하는 경우를 왕왕 접하곤 한다.

성보란 사부대중들의 신심과 원력, 수행의 방편으로 만들어져 신앙과 예불의 대상으로 모셔져온 불교 성물(聖物)들을 총칭한 것이다.

곧 사찰의 불교문화재는 모두 성보라 하겠는데, 이는 문화재적 가치보다 예불·신앙적 가치가 우선하기 때문이다. 하지만 불자들에게조차 성보로보다는 그저 불교미술품 혹은 문화재로만 인식되고 있는 경우가 많다.

우리 나라에 불교가 전래된 것은 삼국시대부터이다. 이후 천여 년의 세월이 흐르는 동안 그 역사의 산물로 전해진 것 중 불교문화재가 차지하는 비중은 더 강조하지 않더라도 매우 높다는 것을 알고 있다. 이는 불교문화가 우리 문화의 바탕이자 큰 줄기라는 것은 불교문화재를 통해서도 충분히 입증되고 있는 사실이다. 이러한 사찰이 보유하고 있는 불교문화재들, 즉 성보를 보존하고 관리하는 중요한 책무를 맡고 있는 곳이 바로 각 사찰의 성보박물관들이다.