「선원제전집도서」의 내용을 설명하기 전에 이 어록이 어떠한 배경 하에서 편찬되었으며 또 저자의 생애와 사상은 어떠하였으며, 나아가 이 어록이 뜻하는 것은 무엇이고 유통과정은 어떠하였는가를 앞으로 3회에 걸쳐 설명해 보고자 한다.

  제 1회에는 저자인 규봉종밀선사가 살았던 시대적인 사회적 배경과 불교사상, 그리고 그러한 사상의 변모에 대하여 살펴보고 제 2회에는 규봉종밀선사의 생애와 그의 사상적 편린을 더듬어보고 그리고 제 3회에는 이 선원제전집도서의 내용과 유통과정에 대하여 보기로 한다.

  규봉종밀선사가 살았던 사회적 배경

  종밀선사는 이 선원제전집도서를 저술한 뛰어난 불교학자로서 당(唐)의 건중(建中) 원년(780)에 태어나 회창(會昌) 원년(841) 정월에 입적하여 62년간을 살았다. 선사가 살았던 시기는 바야흐로 시대의 전환기였다. 당조(唐朝)의 권위를 붕괴시킨 안사(安史)의 난(亂)이 일어난 직후로 새로운 시대의 도래를 알리는 맹아가 서서히 태동하기 시작하던 때이다.

  정치적으로는 당조의 중앙권력체제가 흔들리고 민정(民政), 재정(財政), 군사를 장악한 강대한 지방세력이 서로 다투어 봉기하고 제정적으로는 균전제(均田制)가 붕괴되고 새로운 토지 지배의 형태가 생겨난 중국 역사상 가장 엄청난 변혁의 시기에 놓였었다.

  불교사적인 측면에서 보더라도 예외는 아니었다. 학문불교에서 실천불교로 번져가는 시기로서 당시 당조의 권력아래 지지되고 보호 받던 화엄종, 법상종, 밀교 등의 제종파는 당조의 권위 실추와 함께 쇠퇴하고 신흥관료나 지방권력의 지지를 받던 선종(禪宗)이 중국불교의 주류가 되어가는 시기였다.

  이러한 전환기를 살펴보면 6세기 말에서 8세기 말까지의 약 200여 년간에 해당하며 불교 제종의 성립과 변모가 끝없이 이어지고 있었던 것이다. 그러면 중국불교의 제종의 성립 • 변모는 어떠하였는가.

  제종의 성립과 변모