가자, ‘간다라국(建馱羅國)’으로

오천축국을 두루 섭렵하여 순례의 목적을 대충 달성한 혜초는 귀국하기로 마음을 정하고 출발지인 장안으로 돌아가는 행로를 모색하기 시작했다. 그래서 우선 그 길목인 카시미르로 올라왔다.

그러나 그 이전까지 순례승이 주로 이용하였던 파미르 고원을 넘어 타크라마칸 사막 남단의 오아시스 도시 호탄을 거쳐 돈황으로 통하는, 이른바 ‘서역남로(西域南路)’는 당시는 통행이 여의치 않았다. 그렇기에 혜초는 할 수 없이 또 다른 코스인 스와트 계곡을 통해 파미르를 넘는 ‘서역북로(西域北路)’를 이용하기로 계획을 변경하고 우선 서쪽의 간다라국으로 향했다고 보여진다.

물론 여기서 ‘보여진다’라는 표현은 필자의 비정(比定)에 의한 하나의 가설이다. 현존본 『왕오천축국전』의 본문에는 그 행로의 변경 사유가 꼭 집어서 기록되어 있지는 않다. 그러나 몇 가지 점으로 위의 가설은 뒷받침된다. 우선 먼저 꼽을 수 있는, 만약 혜초의 최초의 귀국길이 간다라국을 경유하는 것이었다면 어렵게 카시미르 고원으로 올라왔다가 다시 내려올 필요가 없었다는 점이다.

두 번째로는 위의 ‘남로’는 천축길의 초창기 곧 7세기 이전에는 순례승이 주로 이용하였던 길이었지만, 7세기 전후로부터는 사막의 횡단 거리가 좀더 짧고 오아시스가 일정하게 벌려져 있는 ‘북로’가 주로 이용되었다는 점을 들 수 있다.

세 번째로는 혜초가 파미르 너머에 있는 북쪽 나라들-예를 들면 토번(吐蕃, 현 Tibet), 대발률국(大勃律國, 현 Skardor)·소발률국(小勃律國, 현 Gilgit)·양동국(羊同國, 현 W. Tibet)·사파자국(娑播慈國, 현 W. Leh)-에 대한 정보를 자세하게 파악하고 있었다는 점이다. 이는 혜초가 이들 나라에 대해 “그 곳은 오랑캐 나라이다.”라고 적고 있는 것으로 뒷받침된다.

결론적으로 말하자면 혜초는 선배들의 일반적인 행로에 의존하여 파미르 고원을 넘으려고 카시미르까지 올라왔지만, 막상 현지에서 정보를 수집해보니 그 길은 이미 거의 폐쇄되었거나 아니면 당나라와 토번의 전쟁상태로 동행할 구법승이나 대상의 무리들을 구할 수 없었기에, 할 수 없이 다른 길을 찾아 일단은 서쪽으로 갔다가 다시 북쪽으로 가는 길을 모색하기 위해 우선 간다라국으로 갔다고 보여진다.