선사의 휘(諱:본명)는 제성(際醒)이고, 자(字)는 철오(徹悟)이며, 또다른 자는 눌당(訥堂)인데, 별호(別號)는 몽동(夢東)이다. 북경 동쪽 하북성(河北省)의 풍윤현(豊潤縣) 사람으로, 속세의 성(姓)은 마(馬) 씨인데, 아버지의 휘는 만장(萬璋)이고, 어머니는 고(高) 씨였다.

선사는 어려서부터 특출하고 기이하였으며, 자라면서 책 읽기를 좋아하여 경전과 역사를 비롯한 여러 서적을 두루 열람하지 않은 게 없을 정도였다. 22살 때 큰 병을 앓으면서 허깨비 같은 육신이 덧없음을 깨닫고, 마침내 출가할 뜻을 품었다. 병이 낫자, 방산현〔(房山縣:본디 하북성에 속해 있었는데 1958년 北京市로 편입되었으며, 북경원인(北京猿人)과 산정동인(山頂洞人)의 화석이 발견되어 유명해진 주구점(周口店)이 있다.〕에 가서 삼성암(三聖庵)의 영지(榮池) 노스님에 귀의하여 삭발하고 출가하였다. 이듬해 수운사(岫雲寺)에 가서 항실(恒實) 율사로부터 구족계를 받았다.

그 다음해에는 향계사(香界寺)에서 융일(隆一) 법사가 원각경(圓覺經) 강의를 연다는 말을 듣고, 선사로 가서 참석하였다. 아침 저녁으로 파헤치고 캐물으며 오묘한 뜻을 정밀하게 탐구하여, 마침내 원각경 전체의 요지를 깨달았다. 다시 증수사(增壽寺)의 혜안(慧岸) 법사에게 법상종(法相宗) 강의를 듣고 미묘한 요체를 얻었다. 그 뒤 심화사(心華寺)에 가서 편공( 空) 법사 아래에서 법화경(法華經)·능엄경(楞嚴經)·금강경(金剛經)등을 원만히 이해하고 단박 깨달아, 법성(法性)·법상(法相)의 2종(二宗)과 3관(三觀:天台宗의 空觀·假觀·中觀이 가장 보편스러운 학설임)과 10승(十乘)의 요지에 전혀 막힘 없이 두루 통달하였다.

건륭(乾隆: 淸나라 高宗 황제의 연호) 33년(戊子, 1768) 겨울, 광통〔廣通: 雲南省에 있던 옛날 현(縣)〕의 수여순(粹如純) 노옹(老翁)을 참방하여 향상(向上:선종에서 돈오의 지극한 곳을 일컫는 말)의 일을 밝히니, 스승과 제자의 도(道)가 딱 들어맞아 마침내 마음을 인가(印可)하였다. 바로 임제(臨濟)의 36세(世:代)이자, 경산(磬山)의 7세 법손(法孫)이 되었다.

건륭 38년(1773) 수옹(粹翁)께서 만수사(萬壽寺)로 옮겨 가시자. 선사가 그 뒤를 이어 광통에 주석(主席)하게 되었다. 대중을 거느리고 참선하며 후학들을 채찍질하고 격려하였는데, 14년을 하루처럼 조금도 피곤하거나 싫은 기색없이 부지런하였다. 그래서 그 명성이 남북으로 널리 퍼지고, 선종의 기풍이 크게 떨쳐졌다.

선사께서 매양 제자들에게 상기시킨 가르침은, 영명(永明) 연수(延壽) 선사께서 선종의 거장이시면서도, 오히려 마음을 정토(淨土)에 귀의하여 매일같이 나무아미타불(南無阿彌陀佛) 명호를 10만 번씩 염송함으로써 안양(安養: 極樂)국토에 왕생하길 발원하셨던 수행이었다. 그런데 하물며 지금 같은 말법 시대에 더더욱 받들어 따라야 할 게 아닌가 라고 반문한 것이다.

그래서 마침내 마음을 정토에 깃들이고 연종(蓮宗:정토종)을 크게 주창하였다. 낮에 잠시 동안만 손님을 맞이하고, 그 시간 이외에는 오로지 부처님께 예배 올리며 염불을 지속할 따름이었다. 건륭 57년(1792) 각생사(覺生寺)로 옮겨 8년간 주지를 맡으면서는, 온통 폐허가 된 절을 죄다 일으켜 세웠다(百廢盡擧). 정업당(淨業堂) 외에 따로 세 당(堂)을 세웠으니, 열반당(涅槃堂)·안양당(安養堂)·학사당(學士堂)이 그것이다. 그래서 노인이나 병자(환자)가 의탁할 곳이 생겼고, 초학자(初學者)들이 독송이나 학습하기가 편리해졌다.

선사는 선종(禪宗)과 정토종(淨土宗)의 요지에 대하여 모두 정밀하고 심오한 부분까지 훤히 통달하였다. 자기를 다스림은 몹시도 엄격하였고, 남들을 대함은 몹시 간절하였으며, 법을 설하여 대중을 일깨우고 인도함은, 마치 감로수 병을 쏟아내고 구름이 뭉게뭉게 일어나듯 하였다.

대중과 더불어 정성껏 수행하여 연화정토종의 기풍이 크게 떨치자, 사방 원근에서 모두 그 교화를 우러러 따르고, 승가나 속가 모두 마음으로 귀의하였다. 선사는 당시에 법문으로 최고 제일의 분이었다.