갑사는 가을에 오면 제 격이라지만 새하얗게 눈덮인 산사를 어디에다 비하랴. 산새들은 또 왜 그리도 야단스럽게 지저귀는지.

겨울이면 먹이를 구하기 어려운 산새들을 위해, 그리고 갑사를 찾는 이들의 안복을 위해 주지스님의 특별배려(?)로 감나무 가지마다 남겨진 홍시들이 새하얀 눈과 함께 갑사의 겨울정취를 물씬 더해준다.

최근 불교계소식에 조금만 관심을 갖고 있는 사람이라면 갑사 안팎으로 불고 있는 소식을 전해들었으리라. 1999년 3월 장곡 스님이 이곳 갑사에 주지로 오시면서 안으로는 철저한 수행가풍을 세우고, 밖으로는 ‘벽이 없는 사찰, 담이 없는 사찰’을 표방하며 갑사를 일신해가고 계시다.

갑사의 새로운 청규

1년 365일 결제와 해제없는 상시선방에는 현재 열 분의 구참수좌스님들이 수행정진 중이다. 선방스님들을 비롯해 스무 명의 대중스님들은 물론이려니와 하룻밤 이상을 갑사에서 묵는 전 대중의 새벽예불 동참, 그리고 1시간 참선과 바루공양과 울력을 해야 한다. 하루 4시간씩 수행하고 울력하는 것을 갑사의 청규로 삼고, 매달 보름과 그믐에는 주지스님의 집전 하에 갑사 내 대중은 물론이려니와 매표소 직원까지 한 자리에 모여 포살법회에 동참하고 있다.

“무슨 일을 하든지 밖으로 떠돌면 사상누각이 되는 법입니다. 기본이 없으면 무너져버리는 법이지요. 부처님 일을 받들어 하는 이들이 수행자의 모습을 제대로 갖추었을 때 안팎이 어우러지면서 모두가 기꺼운 마음으로 하나가 될 수 있는 것이지요. 지금 있는 이 자리에서 늘 깨어있어야 해요. 대중들과 더불어 함께 살아간다는 것 자체가 살얼음판을 걷듯 조심스럽습니다.”

스님이 처음 갑사에 올 때만 하더라도 초하루 법회에 30~40명의 신도가 나왔고, 쌀 한 가마에 수억 원의 빚이 남겨져 있었다. 그리고 절 주위에 왜 그렇게 박수며 무당이 많았는지 모른다. 그러나 수행정진력이 주는 맑은 기운 때문인가. 아니면 제대로 수행하는 수행자들에 대한 호법신장님들의 보살핌인가. 탁한 기운들은 차츰 정화되고 요즈음은 초하루 법회에 200~300명의 신도들이 동참하고 있다. 그리고 백중이며 부처님 오신 날에는 천여 명의 신도들이 갑사를 찾는다.

벽이 없는 절 담이 없는 절

“현대 사회에 있어서 절은 전 사부대중에게 열려진 공간으로 수행의 장이며, 문화의 장이며, 포교의 장이 되어야 합니다. 지역주민들이 찾고 싶어하는 정신적 문화적 쉼터로 기능할 수 있도록 여건을 조성해가고 있습니다.

사찰과 불교가 이 시대 대중을 위해 무엇을 어떻게 거듭나야 하는지를 누구보다 잘 알고 계신 스님은 그 옛날 백제의 도읍지였던 이곳 공주 갑사에서 그 꿈의 날개를 활짝 펼쳐가고 계시다.

각 불교단체는 물론이려니와 시민 환경 문화단체의 워크샵과 강연회 세미나를 위한 공간으로 개방하고 활동을 지원함으로써 지역사회와 함께 하는 사찰의 전형을 보이고 있는 갑사에서는 올 연초 1000여 명이 동참한 가운데 새해맞이 기원법회가 열렸다.

갑사 부임 첫 해 11월 6일과 7일 갑사 창건 의미와 정신을 돌아보는 개산대제에는 갑사 창건 이래 최대의 인파가 운집하는 성과를 거두었다. 그리고 지난 해 11월 3일과 4일 역시 제 2회 갑사 개산대제와 영규 대사 순국 409주년 추모재가 열려 야단법석이 펼쳐졌다.