‘치매 시어머니 연탄창고에 가둬 창고에서 숨지게 하다. 팔순 치매노인 옥상서 투신자살. 아들이 치매노인 머리를 벽에 부딪쳐 숨지게 하다. 치매 노모부양을 다섯 형제가 미루다가 서로 다투어 폭력혐의로 입건. 치매노인 장날 구경나간 뒤 수개월 만에 계곡서 숨진 채 발견….’

치매노인으로 인한 참상에 대한 일간지 보도 내용들이다. 우리의 전통사회에서는 흔히 볼 수 없었던 일들이 이제는 비일비재해지고 있다. 그리고 고령화시대에 접어들면서 치매나 중풍은 이제 누구도 예외일 수는 없는 일이 되어가고 있는 것이다.

사실 산업사회의 구조적 변화로 노인의 역할이 크게 제약을 받고 준비 없이 밀려든 개인주의와 평등주의로 인한 세대적 단절로 인해 생긴 불안과 소외와 좌절로 생긴 노인문제는 차츰 사회문제화 되고 있다. 긴 여가시간과 역할상실, 수입절감, 그리고 사회적 심리적 고립과 소외, 만성화된 성인병과 특히 치매는 심각한 가정문제와 사회문제로까지 번지고 있다.

성운(서울 삼각산 삼천사 주지·사회복지법인 인덕원 이사장) 스님은 일찍이 이러한 노인문제의 심각성을 통감하며 노인복지활동을 당신의 이번 생 회향처로 삼으시고 그 일을 전개해가고 계시다. 1978년 스님이 삼천사(서울시 은평구 진관외동 산 127-1 전화 02-359-7766)에 처음 주지소임을 맡았을 때만 하더라도 삼천사를 비롯하여 인근지역은 열악하기 그지 없었다. 민가에서도 한참이나 떨어져 있는 삼천사는 법당과 요사채, 그리고 고시원이 고작인 작은 암자 수준의 절로 군작전 지구에 위치해 있어 당시 정부로부터 폐쇄사찰로 지정되어 있었다.

스님은 그린벨트로 군작전지역인데다가 국립공원이라는 여건속에도 삼천사를 일신하고 가람불사와 수호에 힘을 기울이는 한편 상이용사촌으로 무허가 판자촌 일색이었던 열악한 지역사회발전에도 관심을 갖고, 가난한 달동네에 양식을 나누어주는 등 절에서 할 수 있는 복지활동을 펴나갔다.

그러면서 깊은 관심을 가지게 된 것이 노인복지였다. 그나마 아동복지나 청소년복지 등은 활성화되어가고 있는 반면에 정말 손길이 필요한 노인에 대해서는 거의 관심조차 없는 상태에서 방치되어 노인들의 문제를 어떤 식으로든 풀지 않으면 안 되리라는 생각을 하게 되었다.

스님은 사회복지법인을 설립(1994년)하고 인덕노인복지회관(서울시 은평구 진관외동 488번지 전화 02-385-8181)을 건립(1997년)하여 노인복지전문기관으로서 본격적인 노인복지활동을 펼치게 되었다. 그리고 그 공과를 인정받아, 1999년 서울시로부터 시립 은평노인종합복지관(서울시 은평구 진관외동 산 140 전화 02-385-1351)을 위탁받아 모범적으로 운영하여 노인복지활동의 한 모델이 되었다.

“앞으로 노인문제는 날로 심각해질 것입니다. 고령화 시대가 이미 열렸지만 아직도 노인복지에 대한 사회 기반 시설은 열악한 수준에 머물러 있어요. 노인복지 분야의 발전이 핵가족 시대에 야기될 수 있는 다양한 사회문제 해결의 기반이 될 수 있지요.