43년 동안 내 가족, 내 형제만을 위한 삶을 살던 나에게 남들과 주변을 돌아볼 수 있는 마음의 문을 열게 하고 새로운 삶을 살아가도록 길을 가르쳐주신 부처님과 선지식들에게 감사드리며, 내가 겪은 일들이 다른 법우님들의 신행생활에 조금이나마 보탬이 되었으면 하는 마음으로 이 글을 쓰게 되었다.

나는 15년 동안 아내를 절에 데려다 주면서도 대웅전 문턱을 넘지 못했다. 아내의 기도가 끝날 때까지 사찰구경을 하고 서성이다가 돌아오곤 하였다. 불교 하면 무슨 미신을 믿는 것처럼 받아들였고 내가 왜 돌부처의 형상에 매달리며 절을 하나 하는 아만심이 가득했다.

내가 누구인지 알지도 못하면서 자신에게 의지했고 모든 일에 있어 남에게 뒤지면 안 된다는 생각에 집착하다 보니 강박관념으로 정신적 고통에 시달리게 되었다. 결국 20년 공직 생활을 청산하고 투자기관으로 직장을 옮겼다.

그러나 거기에도 낯선 환경과 이질적인 요소가 너무 많아 정신적 갈등을 겪고 있을 때, 아내인 정진행 보살이 먼저 졸업한 능인선원의 불교대학에 다음 학기의 후학자로 추천할테니 저녁반에 다녀보라는 권유에 나도 모르게 선뜻 그렇게 하겠다고 허락하였다.

’95년 3월 나는 능인불교대학에 제19기로 입학하게 되었고 일주일에 두 번 나갔다. 그런데 한 달이 지나도 부처님전에 삼배를 올리지 못하고 합장 묵념하는 수준에 머물렀다. 그러다 우연한 기회에 경기도 ‘광주’ 검단산에 있는 각화사를 들르게 되었다. 가는 날이 장날이라고 3월 정기법회를 하는 날이어서 법당에 들어갔는데 부처님전 공양올리는 과정에 나 혼자 우두커니 서 있을 수가 없어 얼떨결에 대중에 휩싸여 절을 하게 되었다.

법회를 마친 후 점심공양을 하는데 어찌나 맛이 좋던지 즐거운 하루를 보내고 혜담 스님과도 인연을 맺게 되었다. 그 후로는 절하는 것이 스스럼 없이 되었고 모든 것이 자연스럽게 진행되었다.

불교대학을 다니면서도 지광 스님의 법문 아닌 강의를 들으니 불법에 대한 관심은 날로 커지면서 화, 목요일에 있는 수업날을 기다리게 되었다. 강의를 받으러 가는 날은 저녁 먹을 시간이 없어 빵과 우유를 사서 차 안에서 먹으며 가는데도 즐겁기만 하였다.

날이 갈수록 왜 좀더 젊어서 불교에 접하지 못했나 하는 회한과 학창시절에 불교를 알았다면 내 인생이 지금과는 확 달라졌을 거라는 생각을 하면서 미처 모르고 살았던 자신이 한스러웠다.

한편으로는 남들은 평생 살아도 불법을 만나지 못하는 경우도 있는데 지금이라도 불법을 만났으니 얼마나 다행인가 하는 자위를 하면서 열심히 불교대학에 다녔다.