몇 년 전에 환경부 지원사업의 하나로 경남지방의 쓰레기 배출원에 관한 종합적인 조사를 수행한 적이 있었습니다. 일명 인구센서스와 같이 쓰레기 문제에 대한 종합적인 자료를 처음으로 조사하여 우리 나라 폐기물관리를 위한 기본대책을 마련하고자 시도된 것입니다. 생활폐기물과 사업장폐기물을 포함하여 도시지역과 농촌지역을 모두 포함한 광범위한 규모의 조사였습니다.

1년 동안에 걸쳐서 각 가정집과 공장들, 그리고, 농촌과 도시지역을 돌아다니면서 이상하게 느꼈던 사실이 한 가지가 있었습니다. 도시지역보다 농촌지역이 예상한 것보다도 훨씬 적게, 아니 거의 쓰레기가 발생되지 않았다는 점이었습니다.

실제로 쓰레기 발생량은 생활수준과 관련하여 생활수준이 높을수록 발생량이 증가되는 경우가 많이 나타나고 있음을 알고는 있었지만, 농촌지역의 경우 의외로 쓰레기의 발생이 거의 없었다는 점이었습니다. 나중에 조사해 보니 농촌지역에서는 대부분이 집 주위의 한적한 곳에 야외소각장을 설치하여 태우고 있다는 사실이었습니다.

옛날과는 달리 오늘날 소각되는 쓰레기들이 나뭇가지나, 볏집단 등 자연발생물이라기보다는 비닐봉지나 플라스틱 등 인공합성물질이 많습니다. 그러다보니 그 과정에서 원하지 않는 여러 가지 오염물질이 발생하게 됩니다. 그 중의 대표적인 물질로 요즈음에 특히 관심이 높은 것이 다이옥신(dioxin)입니다.다이옥신은 염소계 화합물의 하나로서 원래는 폴리클로리네이티드 디벤조 피 디옥신(polychlorinated dibenzo-p-dioxin)이라고 부르는 복잡한 화합물질을 말하고 있습니다.

화학구조에 따라 여러 가지 종류로 구분되며, 주로 화학물의 제조시, 그리고, 쓰레기 소각시의 부산물로 많이 발생되고 있습니다.

즉 우리가 생활에서 많이 사용하고 있는 비닐봉지와 플라스틱 등을 태우는 과정에서 발생하여 주위의 공기와 토양을 오염시키게 된다는 것입니다. 일부 보고에 의하면 화학약품을 많이 사용하지 않는 농촌지역의 토양에서도 다이옥신이 극미량이지만 검출되고 있으며, 앞으로도 그 가능성이 계속 증대될 것이라는 데에 문제점이 있습니다.