제가 ‘참회’라는 말의 참뜻을 어렴풋이나마 알게 된 것은 불교에 몸을 담은 지도 한참이나 지난 뒷일이었습니다. 지금부터 30년 전 할아버지의 재를 올리러 해인사에 갔습니다. 그 때만 하더라도 저는 불교에 대해서 아무 것도 모르는 가련한 중생이었습니다. 그런 저에게 올바른 불자로서의 길을 이끌어주신 분이 성철 큰스님이셨습니다.

성철 큰스님께서는 그야말로 부처님의 은덕에 대해서는 전혀 아는 바가 없는 쑥맥인 저를 안타까운 눈으로 바라보시며 간곡하게 말씀을 내려 주셨습니다.

“참으로 불쌍한 인생이로고! 그런 몸으로 어떻게 험난한 세파를 헤치면서 살아갈 수가 있다는 말인가. 허나, 부처님의 은덕은 가없는 법. 아가야, 네가 그래도 인연이 있어 부처님의 인도하심을 받았으니 나 또한 인연법을 외면할 수가 없구나.”

지금 생각해보면 성철 큰스님께서는 대충 그런 말씀을 저에게 내려 주셨던 것으로 기억하고 있습니다. 큰스님께서 그 때 내리신 말씀 가운데 지금도 제 기억에 확실하게 남아 있는 것이 있습니다.

“아가, 너는 숨을 쉬고 있으니 살아있을 뿐, 송장이나 다름이 없어. 일심으로 예불하고 기도를 올려라. 그렇지 않고는 온전히 살아 버티기 어렵느니라. 먼저, 큰법당에 가서 삼천배부터 올리고 오너라. 또 앞으로 절에 올 적마다 삼천배를 잊지 말아야 한다. 그리고, 아비라 주력을 일심으로 외워라. 그래야만 네 몸을 거듭나게 할 수가 있느니라. 부처님의 가피력을 얻어야만 너는 온전한 몸으로 바꿀 수가 있겠다. 그리고 집에서도 108배를 날마다 올리거라. 아가, 내 이 말을 명심하고 실행해야 한다. 알겠느냐?”