늘 고암 스님을 따라다니는 형용사는 자비보살이다. 한평생 철저한 하심과 자비심으로 초지일관하셨으니, 한 생에 이루어진 게 아닐 것이다. 어릴 때 형의 등에 업혀 있을 때 지나가던 도승이 “이 아이는 나중에 출가해 반드시 큰스님이 될 것”이라고 한 것도 전생부터의 깊은 인연을 암시한다.

열아홉에 발심 출가한 스님은 매우 뛰어난 학승이었다. 기미독립만세운동 비밀 활동을 하였으며, 일경(日警)의 눈을 피해 강원도 산속에서 정진하다가 다시 해인사로 돌아와 내전(內典)을 모두 이수하였다. 그리고 전국의 선원을 두루 거치며 정진하다가 마침내 용성 선사에게 인가를 받았다. 선교(禪敎)를 겸비한데다 용성 스님, 한암 스님, 제산 스님의 율맥까지 이은 대선지식으로서 자비롭게 살다가셨기에 스님을 자비보살로 기리는 것이다.

공양주를 하면서 스님들의 신발까지 늘 깨끗하게 닦아 놓았고, 엄동설한에도 항상 물을 따뜻하게 데워서 대중스님들께 올렸는데, 만공 큰스님께서 이런 사실을 아시고 “이러한 복덕과 하심이면 뒷날 큰 선지식이 되어 많은 사람들에게 이익을 줄 것이다.”라고 하신 얘기는 아주 유명하다.

“금가루가 비록 귀한 것이기는 하나 눈에 들어가면 병이 된다”고 강조하시면서 책이든 돈이든 생기는 대로 다 주셨다. 자신을 위해서는 쓰지 않고 병든 사람의 치료비로 내놓거나 경전을 발간하여 유포하고, 또 염주를 사서 나누어주는 무주상 보시로 일관하셨다. 그리고서도 빚을 다 갚지 못했다고 하셨는데 알고 보니, 운수행각 시절 한 아낙이 대신 뱃삯을 치러 주었다는 것이다. 그러고 보면 그 아낙은 헤아릴 수 없는 저축을 한 셈이요, 그래서 도인에게 공양하는 것이야말로 가장 큰 복전이 된다고 했나보다!