위치와 창건배경

 우리 정신의 고도(古都) 서라벌을 찾아 신라인의 혼을 만나고자 우리는 길을 떠난다. 우선 첫걸음을 분황사로 옮긴다. 오늘날 경상북도 경주시 구황동, 넓은 평지에 자리한 분황사는 1300여 년 전 신라 27대 선덕여왕 3년(634년) 1월에 국가의 시주로 창건하고, 자장율사(慈藏律師) 를 주석(住錫) 케 하였다. 신라 최대의 호국사찰이었던 황룡사(皇龍寺) 근처에 선덕여왕은 왜 사찰을 창건하고 자장율사를 머물게 하였을까 ? 분황사의 창건동기를 그때의 시대상황을 생각하며 더듬어 본다.

 당시 신라의 정세는 안팎으로 많은 어려움을 겪고 있을 때였다. 26대 진평왕은 선덕여왕의 부왕(父王) 이었다. 진평왕 자신은 원광법사(圓光法師) 가 있어 황룡사에서 인왕호국 반야심경을 설하고 백고좌회(百高座會) 를 여는 등 국민에게 호국이념을 심어주고 민심을 부처님 법으로 한마음이 되게 하며, 또한 가르침을 받으면서 무난히 국난을 극복하여 왔지만 자신이 죽은 후의 나라 장래를 생각하니 그렇게 밝지만은 않은 상황이었다.

  왕실에는 성골(聖骨) 출신의 남자가 없어 자연히 딸에게 왕위를 물려줘야 하는데, 왕권유지의 불안정한 상태와 밖으로 고구려와 백제의 빈번한 출입을 극복하는데 있어 이제는 연로한 원광법사에게 의지할수가 없었다. 그나마 믿고있던 진골(眞骨) 인 소판(蘇判) 벼슬의 김무림(金茂林) 이 죽고 그의 아들 선종(善宗) 에게 기대를 가졌으나 그 마저 출가하여 자장(慈藏) 이라는 법호를 받으니 진평왕의 낙담은 이루 말할 수 없었으리라. 왕은 자장율사에게 대보(臺輔) 라는 벼슬을 내리고 나라의 미래를 대비하고자 하였으나 왕의 왕권에도 한사코 출가자로서 계(戒) 를 지키겠다는 자장율사의 의지를 꺾지 못하였다.

 그후 진평왕은 죽고 그의 딸이 왕위에 오르니 선덕여왕이다. 여왕은 옛날 부왕(父王) 의 뜻을 받들고 자신의 호국의지를 나타내는 원찰인 분황사를 원광법사가 있는 황룡사 근처에 창건하고 자장율사를 가까이 모시고, 가르침을 받으려는 뜻이 사찰 창건의 동기가 아니었을까 한다.

  분황사와 원효대사 약전