봄 가물로 많은 이들이 애태우고 있을 때 홀연 단비가 내렸다. 감로수 같은 봄비였다. 푸릇푸릇해진 산하는 봄비를 머금고 더욱 싱그러워 보였다. 정무 큰스님을 뵈러 가는 날 모두가 그토록 바라던 봄비가 내리는 것을 보면서 알 수 없는 환희심이 일었다. 마치 기우제를 지내고 나자 비가 내리니 천지신명의 가피라고 기꺼워하는 옛사람처럼 큰스님 친견하는 날 비가 내리다니 하며 좋아하는 것을 보며 홀로 미소지었다.

그러한 상념속에서 스님께서 주석하고 계신 오산 세마대 보적사에 도착했다. 그런데 빗줄기 속에 우산을 쓰고 스님께서 마중을 나오신게 아닌가. 평소 많은 분들이 스님을 찬탄하는 인연의 실마리가 풀리는 듯했다.

스님, 우중에 찾아뵙게 되어 송구스럽습니다. 건강은 좋으신지요? "아직 건강이 뭔지 모르고 사니 건강하다고 할 수 있지요. 사람이 수행을 한다는 것은 어느 면으로 보나 육체적으로 정신적으로 완전한 건강을 이루기 위한 것이라고 봅니다. 물론 건강하지 못하면 수행하기도 힘듭니다.

요즘은 공해도 심하고 건강을 위협하는 요소가 여기저기 도사리고 있는 시점인지라 건강관리법(한국 자연 건강회 일급지도사 교육수료)을 배워서 신도들에게 일러주고 있습니다.

스님을 일러 자비롭기가 부처님 같다는 소리를 자주 들었는데 그 까닭을 알 것 같습니다. 스님, 대중들에게 부처님 말씀을 전하는 불사를 주로 하셨다고 들었습니다.

"출가하고 나서 사교, 대교 다 마치고 은사스님(전강 스님)을 모시고 안거를 하면서 참선의 맛이랄까 묘미를 조금씩 알아가고 있을 때였습니다.

범어사 선방으로 가던 도중에 영주 포교당에 들렀는데, 대처승이 객승을 안 받는다고 해서 근처의 신심 깊기로 유명한 안약국에 갔습니다. 그런데 거사님이 '포교당 정화하려고 비구스님 일곱의 뒤를 대주었는데 정화는 하지 못하고 다 가버리니 속상해서 종교를 바꿔야 겠습니다.'하시는 겁니다. 원체 영주라는 곳이 안대근, 김상호, 최성업 등 유명한 대처승들의 터전인지라 당시 전국적으로 불고있었던 정화운동의 여세오도 버거운 지역이었지요. 포교당의 법당은 빈 채로 남아있고 요사채는 대처승측 신도들이 장악하고 있는 형국이었는지라 절을 절답게 만들어야 겠다는 생각이 들었습니다.

선방 가는 것이 일단 밀어두고 법당 곁에 딸려 있는 방 한 켠에 연탄 난로 피워놓고 공양 끓여먹으면서 사분 정근기도를 하고 영주시내를 돌며 관음정진을 했습니다.

신도회를 만들고 청년회, 학생회도 만들고, 또 초파일에는 극장을 빌려서 법요식을 했지요. 밴드를 불러서 시가 행진을 하는 등 초파일을 모두가 함께 어울리는 축제 분위기를 만들자 다들 좋아했습니다. 그 이후로 점차 비구니 대처니 하는 갈등도 없어졌지요. 다 기도정진 덕분이라고 생각합니다."

그 모든 장애를 기도의 힘으로, 불보살님의 가피로 헤쳐나가셨다는 말씀이십니까?

"그렇지요. 보통 기도를 타력신앙이라고 말하는데 실로는 타력이 아닙니다. 염불을 하든 참선을 하든 일념으로 하면 자기안에 본래 갖추고 있는 불성이 드러나는 것입니다. 일념은 자기 자력으로 이루는 것입니다.

불성을 완전히 깨치면 불자들의 근본목적인 부처가 되는 것인데, 우리는 모두 부처가 되기 위해 한 걸음 한 걸음 나아가는 불자라는 사실을 명확히 인식하고 살아가는 것이 중요합니다. 자기 자신의 진면목을 찾기 위해 기도든 참선이든 수행을 하면 설사 힘든 일도 힘들게 다가오지 않습니다. 아무리 어려운 역경을 부딪쳐도 그 난관을 헤쳐나갈 힘이 생기기 마련입니다. 거듭 말씀 드리지만 원력을 세워 일념으로 하면 뜻대로 다 되게 되어 있습니다."

스님 말씀을 들으니 저희 불광에서 펴낸 '친구여, 우리 붓다가 되자(김호철 지음)'라는 책 내용이 떠오릅니다. 그 내용 가운데 스님께서 지은이의 의문에 대해 하나하나 짚어주면 길을 열어주시면, 심지어 여러 선지식들을 참배케 하여 지도를 받게 해주시는 모습을 보면서 큰 감동을 받았습니다.

"내가 약간의 안내자 역할을 했다고 할 수 있을는지는 모르겠지만 김호철 불자 스스로 찾은 것입니다. 자신이 밥을 먹어야 배가 부른 것처럼 수행도 포교도 스스로 해야 하는 것입니다.

재가자이건 출가자이건 성불을 하기로 작심하고 원력을 세워 정진해야 합니다. 자잘한 세상의 작은 욕심은 버리고 큰 욕심, 큰 서원을 세우고 수행 정진하는 불자들이 많을 때 한국불교의 앞날은 맑아지고 아울러 이 나라가 바로 세워집니다."