미주에 진출한 중국불교는 한마디로 말해 그 절집 규모는 장대하다. 그러나 그 신행활동 면에 있어서는 어쩐지 티벳이나 일본 등의 불교에 비해 활력이 떨어진다는 감을 느끼게 한다.

미국에 거주하는 중국인의 수가 8백만에 이르는 만큼, 오래 전부터 큰 불사가 진행되어 현재 미주 전역에 관광 명소급의 유명한 대형 중국 사찰만 해도 20여 개에 이른다.

미국 내 중국인 불교 신도의 수는 정확히 알려지지 않고 있다. 중국사찰 연합인 중화불교공소측인 전역에서 1백만을 육박한다고 말하고 있으나 중국인 특유의 과장이 섞여 있는 것으로 여겨진다.

전통적으로 한국이 중국문화의 영향을 받았고 특히 한국불교는 마치 중국불교의 아류인 양 생각하는 버릇이 한국인들은 물론 서양인들에게 만연해 있다. 하지만 미국에 상륙한 불교에 관한 한 한국의 불교가 그 교의나 예법 전통에 있어서는 중국불교를 앞서고 있다.

미국 내 불교는 주로 중국 본토가 아닌 대만 홍콩 등에 기원과 본부를 둔 종파들이 주종을 이루고 있는데 원융무애한 불교 교리의 특성 때문인지 대개의 중국 사찰들이 중국 고유의 각종 토속신들을 함께 모시고 있어 중국 절을 처음 찾은 우리 동포들을 당황하게 하기도 한다. 뉴욕 맨하탄 남단의 차이나타운에 있는 만불사에는 청나라 때의 황후까지도 모셔져 있다.

미국 내 중국불교의 종파가 그만큼 다양하다는 얘기다. 또 중국의 일반 불교도들에게는 구복신앙만이 팽배해 있는지 교리나 교의를 탐구하기보다는 커다란 향 뭉치를 두 손에 가득 쥔 채 머리 위로 흔들어 대면서 무수히 반 배를 하는 신도들의 모습을 보면 대개는 기가 질리고 만다.