서암 스님은 1917년 경북 풍기에서 출생, 1928년 예천 서악사에서 출가하였다. 1936년 김용사에서 화산 스님을 은사로 비구계를 수지하였으며 김용사 강원 사교과를 수료하고, 일본대학 종교학과에 다니다 폐병으로 시한부선고를 받고, 3학년을 중퇴하였다. 당시 출가한 지 6년 된 승려로서 용맹정진해서 생사를 뛰어넘어야겠다는 각오로 정진, 득력하였다. 철원 심원사에서 강사를 역임하였고, 대승사에서 청안 스님, 청담 스님, 포산 스님, 우봉 스님, 성철 스님과 함께 정진하였다. 광복 후엔 금오 스님을 모시고 지리산 칠불암에서 정진, 마지막까지 남은 세 분 중 한 분이다. 해인사, 망월사, 청화산 원적사 등에서 정진하였으며, 예천에 포교당을 설립하기도 했다. 갑사의 토굴에서 단식 수행 등 제방선원에서 정진, 40안거를 성만하였으며, 문경 봉암사 조실로서 선풍을 진작시켜 봉암사가 구산선문으로서의 옛 가풍을 회복했다. 조계종 총무원장, 원로회의 의장, 종정을 역임하였다. 말년에 대구 팔공사 제2 석굴암에 시봉을 두지 않고 머무르면서 새로운 선풍을 일으키고 대중포교운동을 열어가다가 2003년 3월 29일 문경 봉암사에서 세수 85세, 법랍 68세의 일기로 입적하셨다.

* 『위대한 자기의 발견(정토출판)』과 『소리 없는 소리(서암 스님 시자 엮음, 시월 펴냄)』에 감사드립니다.

- 편집자 주

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도가 높은 큰스님들은 물 같고 바람 같다. 권위의식은 찾아볼 수 없다. 배려심도 깊다. 모두를 크게 아껴주신다. 바깥 환경에 전혀 구애받지 않으신다. 보통사람 같으면 안달복달할 상황인데도 평상심을 유지한다. 스님은 당시 세속적인 관점에서 보면 힘든 상황(종정의 지위에 오른 지 얼마 되지 않아 사퇴하시고 탈종, 토굴에서 홀로 정진하실 때였다.)이셨는데도 너무나도 평온하셨다. 수행의 힘이 그런 것인가 싶었다.

10여 년 전 삼각산에서 뵈었을 때, 팔순이 넘은 연세에도 불구하고 가파른 산길을 걸어가시면서도 처음부터 끝까지 똑같은 톤으로 물 흐르듯 거침없이 말씀하시는 스님의 법문을 들으며 경외감을 느끼지 않을 수 없었다. 잠깐 뵈었음에 그토록 감동했는데, 스님을 모시고 수행한 스님네들은 얼마나 큰 복일까 싶었다. 역시나 스님의 법어집을 엮은 시자스님은 “멀리서 스님의 재채기 소리만 들어도 정신이 번쩍 들 만큼, 한번 찾아뵙고서 다른 곳에 공부하러 가면 한철 내내 그 여운으로 나태해지지 않을 만큼, 그렇게 모든 것을 의지할 수 있는 큰 산이셨습니다.”라고 회고한다.