심오한 불교의 세계를 아름다운 채색으로 그려낸 불화는 불교의 교리와 부처의 가르침을 그림으로 표현한 것이다. 불교를 깊이 알지 못하는 일반인들에게 심오하고 난해한 불교 교리를 쉽게 전달할 수 있는 가장 좋은 방법은 무엇일까. 그것은 직접 눈으로 보여주는 것이다. 부처의 모습과 극락정토極樂淨土, 다양한 불교 설화를 그림으로 직접 보여준다면 누구나 어려운 불교 교리를 쉽게 이해하고 성스러운 종교의 세계로 빠져들 수 있다. 다시 말해 불화는 불교 교리를 쉽게 전달하는 ‘시각적 경전’, 즉 ‘눈으로 보는 경전’이라 할 수 있다.

기원전 2세기경에 조성된 아잔타석굴 제9굴과 10굴에 현존 최고最古의 불화가 전해온다. 여기에는 본생도와 행렬도, 장식화가 그려졌을 뿐 부처의 모습을 그린 존상화는 보이지 않는다. 인도에서 기원한 불화는 점차 불교의 전파에 따라 북쪽으로는 서역, 중국을 거쳐 한국·일본으로, 남쪽으로는 실론을 거쳐 동남아시아 여러 나라로 전래되면서 지역과 시대에 따라 특색 있게 발전하였다.