붓다 당시의 인도인들이 붓다에게 깊이 매료된 것은 변화한 시대의 요구를 반영한 붓다만의 해법제시, 즉 ‘깨달음’이었다. 이는 동시대인들에게 붓다의 생애에 대한 관심이 상대적으로 적어지게 되는 이유가 된다. 실제로 붓다의 생애와 관련해서 우리는 도저히 채울 수 없는 많은 공백들을 가지고 있다.

붓다의 생애가 주목되기 시작한 것은 불교가 점차 종교화되어, 깨달음보다 ‘붓다라는 교조로서의 종교적 권능’이 우위를 차지하게 되면서부터이다. 즉, 불교의 종교화가 붓다의 생애에 대한 재발견을 촉구했던 것이다.

이러한 문제의식의 차이로 인하여 불교 안에는 붓다에 대한 3가지 관점의 이해가 존재하게 된다. 그 중 첫째는 탄생 자체에 가장 큰 종교적 의미를 부여하는 방식이다. 이는 『불본행집경』으로 대표되는 불전류(佛典類)들을 통해서 확인된다. 탄생을 통한 이해는 불교가 종교화되어 있는 오늘날에 있어서, 관욕의식 등과 더불어 가장 보편화되어 있는 양상이라고 하겠다.

둘째는 붓다의 성도(成道)를 중심으로 하는 이해이다. 이와 같은 양상은 『사분율』이나 『오분율』 등의 율부에서 확인되는 인식이다. 이는 깨달음을 통해서 인간 싯다르타는 비로소 완성자 붓다가 되었다는 측면에 기초한다. 성도를 통한 이해는 오늘날까지도 성도재일 철야정진이나, 성도 전에 수자타에게 우유죽을 받으신 것을 상징하는 납팔죽(臘八粥: 붓다가 성도한 12월 8일에 먹는 죽) 행사로 유전되고 있다.

마지막 셋째는 열반을 중심으로 붓다를 파악하는 방식이다. 이는 『장아함경』의 「유행경」이나 『대반열반경』과 같은 경전들을 통해서 확인된다. 보리수 아래서 붓다가 깨달은 것은 육체라는 제약에 구속된 제한적인 것[有餘涅槃]이기 때문에, 열반에 이르러서야 비로소 완전한 깨달음[無餘涅槃]에 이르게 된다는 깨달음에 대한 인식방법에 기초한다. 실제로 오늘날 사용하고 있는 불기(佛紀)는 붓다의 열반 시점을 기준으로 하여 추산된 것인데, 이는 기독교나 유교에서 예수와 공자의 탄생을 기점으로 하고 있는 것과 대비되는 불교적인 커다란 특징이라고 하겠다.

이 중 무엇이 옳으냐의 문제는 불교의 종교적인 관점에서는 중요하지 않다. 다만 붓다에 대한 이해에 있어서, 우리가 익숙하게 알고 있는 전생 이야기부터 시작되는 일대기 형식은 후대에 정립된 것이라는 사실 정도는 미리 숙지해 둘 필요가 있다. 왜냐하면 이에 대한 인식이 미진할 경우, 우리는 다층의 관점에서 초래되는 이질성의 문제와 붓다의 생애에서 나타나는 공백들에 대하여 효율적인 대처가 어렵기 때문이다.

7대 조상(祖上)이 청정하다

붓다의 가계에 관한 기록들은 『오분율』 등에 기록되어 있는데, 시조 겸 7대조는 사탕수수와 관련된 신화를 가지고 있는 감자왕(甘蔗王)이다. 감자왕은 첫째 부인에게 1명의 아들을 두고, 둘째 부인에게서 4명의 아들을 두었다. 첫째 부인이 자신의 아들에게 왕위를 계승시키는 과정에서, 둘째 부인의 네 아들은 자신들의 세력들과 더불어 왕국을 나와 북쪽의 히말라야 쪽으로 이동하게 된다. 즉, 왕위의 계승과정에서 일군의 집단이 이탈하고 있는 것이다. 이들이 정착한 곳이 후일 붓다의 왕국인 가비라이다. 감자왕은 네 아들들의 성공적인 정착과 새로운 왕국의 개창 소식을 전해 듣고, 이들을 ‘능력 있는 자’, 즉 석가(S′a-kya)라고 칭했는데, 붓다를 석가족이라고 하는 것은 바로 여기에서 기인한다.

『오분율』에 의하면, 석가족은 2대인 니구라와 3대인 구로를 거쳐 4대인 구구로에게 전해진 뒤 5대에 이르러 사자협에게 계승된다. 이 사자협왕이 바로 붓다의 조부가 되는 분으로 강궁(强弓)을 가지고 주변을 정복한 위대한 군주이다. 사자협왕은 다시금 네 아들을 두게 되는데, 이 중 장자가 6대 정반왕이며, 그의 적장자가 바로 붓다가 되는 7대 싯다르타이다.