정련 스님이 동국대학교 이사장에 처음 취임했을 때 많은 사람들은 걱정했다. ‘지금도 챙겨야 할 식구가 많은데. 식구가 더 많아져서 힘들지 않겠냐’는 우려였다. 내원정사 살림은 물론이고 유치원 운영, 몰운대 사회종합복지관, 그리고 거제도에 있는 마하재활병원까지 6개 기관에 그가 챙겨야 할 식구만 200명이 넘는다. 그런 그가 여러모로 녹록치 않은 동국대학교 거대살림을 맡은 것이다. 게다가 일을 일로서만 대하지 않고 가족처럼 품고 진력을 다하는 스님의 성격을 잘 아는 이들로서는 염려하지 않을 수가 없는 노릇이었다. 그런데 그가 툭 던진 해법이 참 쉽다.

“가면서 생각하고 오면서 생각하면 돼요. 그리고 가서 잘 하고, 와서 또 잘 하면 되지요.”

스님은 근심 한 조각 없는 맑은 낯빛으로 웃어보였다. 

꿈처럼 행복한 출가의 길

사실 일은 못하는 사람에게나 무섭지 일이 손에 익은 사람들은 아무리 어려운 일도 그저 예사로이 보는 법이다. 정련 스님도 보기와는 다르게(?) 타고난 일꾼이다. 50년대와 60년대, 그 어렵던 시절에도 밥이 부족하지 않았고 그 많은 대중을 넉넉히 외호했던 부산 선암사. 바로 선암사 석암 스님 밑에서 농사 짓고 소 먹이며 단련한 일손이었고, 근기였다.

정련 스님은 열여섯에 처음 석암 스님을 만났다. 어려서부터 숨 차는 병으로 고생하다가 부모님 걱정시키고 싶지 않아 열여섯에 가출을 했다. 조금만 걸어도 숨이 차 허덕이던 아이가 갈 곳은 어디에도 없었다. 그러던 중 우연히 역에서 만난 스님으로부터 받아든 선암사 주소가 인연이 되어 부산 선암사로 찾아들게 되었다.

“밥도 못 먹고 걸어걸어 갔습니다. 가뜩이나 뼈밖에 안 남았는데, 숨도 허덕이던 아이의 몰골이 말이 아니었겠죠. 석암 스님이 그런 저를 가만히 보시더니 ‘너 엄마 말 안 들었구나’ 하시는 겁니다. 깜짝 놀랐습니다. 아하 정말 도사로구나 싶었죠. 그리고는 ‘밥 안 먹었지’ 하시며 밥을 갖다 주셨는데 그게 쌀밥이었습니다. 그때는 부자들도 쌀밥 못 먹을 때였는데, 얼마나 꿀맛이었겠습니까?”

그렇게 해서 ‘꿈처럼 행복한 출가’의 길을 떠나게 되었다고 한다. 스님은 28명의 행자와 함께 선암사 생활을 시작했는데, 그 시간이 퍽 좋았단다. 공양간 ‘보이’ 노릇하면서, 마침 그 무렵 선암사에서는 천일기도 회향일이 백일 남짓 남아 얼결에 난생처럼 기도도 따라하며 하루하루 보냈다. 그런데 그 회향일 즈음에서 스님은 꿈에서 백의관음을 만났단다. 더 신기한 것은 어느 날 문득 생각해보니 산에 올라가도 숨이 차지 않고 달음박질을 해도 쌩쌩하더라는 거였다. 너무 좋아서 너무 행복해서 3년 동안 행자를 하리라 다짐하며 정식 출가의 뜻을 발원했다.