연기(緣起)의 깨달음은 등정각(等正覺)이요 해탈이며 열반이다. 연기법의 관찰도 중도의 실천처럼 괴로움을 소멸하고 번뇌의 속박에서 벗어나 자유롭고 안온한 해탈 열반에 이르는 방법이다. 앞에서 살펴본 삼법인. 사성제. 팔정도. 십이인연이 그러하고 십업설(十業設 : 身業3. 口業4. 意業3)과 삼십칠조도품(三十七助道品 : 四念處. 四正勤. 四如意足. 五根. 五力. 七覺支. 八正道)이 그러하다. 

부처님의 모든 교설은 깨달음에 이르기 위한 방편이며 길이다. 그리고 부처님 재세 당시 제자들이 도달할 수 있는 수행의 최고 경지는 아라한 이며 해탈 열반에 드는 것이었다. 그런데 석존 입멸 후 대승불교운동이 일어나면서 성불(成佛)이야말로 수행의 구경 목표가 되었다. 모든 중생들에게도 다 부처될 성품이 있으며 일체 중생이 모두 부처님의 아들 딸임을 자각하게 된 것이다. 그러한 자각, 부처 되고자 하는 마음이 보리심(菩提心)이요 보리심을 일으키는 것이 발심(發心)이다. 그리고 발심한 자를 보살(菩薩)이라고 부른다. 

보살이 구경에 되고자 하는 그 부처(佛)는 복혜구족(福慧具足)의 양족존이며 무량한 공덕을 갈무리한 법신(法身)이다. 깨달음의 길은 복과 지혜등 무량공덕을 닦는 공덕행(功德行)으로 그 비중이 옮겨졌다. 원시 부파불교시대보다 한층 더 적극적이고 대중적인 방법으로, 출세간의 열반법에 조차도 집착하지 않는 출출세간(出出世間)의 경지를 추구한 것이다. 

석가모니 부처님께서 깨달으신 상의상관(相依相關)의 연기(緣起)의 법칙성에 따라 제법은 무아며 무자성공(無自性空)이다. 생사법만 자성이 없는 것이 아니라 열반법도 무자성이다. 세간법만 공한 것이 아니라 출세간법도 공하다. 생사든 열반이든 일체 제법이 무자성공인지라 둘이 다르지 않다. 그러한 진리를 여실히 바로 보는 지혜가 반야이며 반야의 실천과 완성이 반야바라밀(般若波羅蜜)이다.