사형수! 우리 인간은 모두가 언제 죽을 줄 모르는 사형수다. 누구나 태어나면서부터 사형수일 수밖에 없다. 죽음을 향한 걸음을 한 시라도 늦출 수도 없고, 우리의 죽음이 언제 집행될지도 모르면서 막연히 걸어가야만 하는 것이 우리네 인생이 아닐까? 본래 내 것, 나라는 것은 없는 것이기에 나눌 수 있는 것이 있다고 한다면 바로 나누어야 할 일이다.

마음을 의지할 데 없는 수용자들에게 따스한 말 한마디, 깃털 같은 작은 도움도 그들에게는 커다란 버팀목이 된다. 특히 사형선고를 받은 사형수나 연고가 없어 수감생활에 어려움을 겪는 무연고자들, 가정 형편이 어려워 부모들조차 차마 돌볼 수 없는 불우수용자들의 사정을 살피고 생활에 필요한 작은 도움이나마 줄 수 있었던 것도 큰 행복 중의 행복이었다.

수감생활에 어려움을 겪는 무연고자들이나 불우수용자들뿐만 아니라 수용자 가족들을 살피는 것도 중요한 일 이다. 형을 마칠 때까지 수용자들의 심리적 안정에 절대적인 영향을 미치는 가족들, 특히 무연고자나 형편이 어려운 가족들을 돕는 일도 빼놓을 수 없는 일 중의 하나다.

옷이 없으면 옷을 주고, 양말이 없으면 양말을 주고, 눈물을 흘리면 등을 쓰다듬어주며 눈물을 닦아주고…. 그러나 무엇보다 어두운 그들 마음속에 영원히 꺼지지 않는 등불을 켜주는 일이다. 비록 그늘진 곳에서 살아갈 수밖에 없는 그들이지만 누구에게나 있는 밝은 마음의 등불을 켜주고 싶었다. 그것은 부처님의 가르침을 그들에게 심어주는 일이었다.

1987년에는 서울구치소 내에 불교모임인 불심회를 창립해서 매주 법회를 보고, 수계법회를 실시하고, 재소자들을 위한 상담을 꾸준히 해오기도 했다. 매년 설과 추석에는 종교에 상관없이 합동차례상를 차려서 재소자들과 함께 조상님께 제를 올리니 모두가 좋아했다.

서울구치소에는 재소자와 직원들을 포함해서 3,200명의 대중이 함께 하고 있다. 올해 17년째 서울구치소 재소자들을 위해 봉사하고 계신 자심문 최숙희 보살님의 은혜는 한량이 없다. 어느 날 보살님은 광덕 스님이 쓰신 『생의 의문에서 그 해결까지』 책 한 권을 나에게 전해주셨다. 그 책을 읽는 순간 나는 긴 미망의 어둠속에서 한 줄기 빛을 발견했다. 스님의 가르침은 한결같았다. 그대로 빛이었다.

스님의 가르침대로 밝음 앞에 어둠은 없는 법, 내 생명이 부처님의 무량공덕생명을 그대로 지닌 부처님이라는 사실을 깨닫고 나 또한 스스로 타오르는 횃불이 되어 전법하리라는 원을 세웠다. 그리고 보현행원의 가르침을 어깨 너머로 접하면서 보현행원은 곧 나의 원이 되었다. 특히 광덕 스님께서 보현 10행원을 우리의 서원으로 만드신 ‘보현행자의 서원’은 우리 모두의 서원이기도 하다.

“…실로 모든 중생이 진정 중생이 아니며, 부처님의 거룩하신 공덕을 구족하게 갖추고 있사옵니다. 저희들은 이 모든 중생과 그가 지닌 한량없는 공덕을 찬양하겠습니다. 결코 중생이라 낮춰 말하지 않겠습니다. 비방하거나, 어리석다 하거나, 무능하다 하거나, 불행하다 하거나, 미래가 어둡다고 말하지 않겠습니다. 부처님께서 완전하심과 같이 일체 중생이 원만한 덕성임을 믿사오며, 그 모두를 찬양하겠습니다. …”