부처님이 위대하신 지혜와 지비의 원천을 갈파하여 부처님 전생의 자비와 인욕과 정신의 선행을 엮어놓은 본생경

 부처님의 그 많은 설법들은 교법(敎法)과 율법(戒律)의 두가지로 나뉘어진다. 이 둘중에서도 부처님께서 돌아가신 후에 구전(口傳)으로만 전해오던 교법들을 모아 정리한 것이 경전이다.

 경전은 흔히 대승경전과 원시경전으로 나누기도 하는데, 소승경전이라고도 하는 원시경전을 통틀어서 그 원형이 아함경(Āgama)에 집약된다.

 그리고 대승경전은 기원 1세기 즈음에 일어나기 시작한 대승불교의 흥기와 더불어 성립된 경전들이다. 말하자면 원시경전의 모태(母胎)로서 생생한 부처님의 설법을 꾸밈없이 보여 주는 것이 아함경이다.

 「그러므로 여기에서 아함경을 비롯하여, 양과 질에 걸쳐 광대하고도 다양한 대승경전들 중에서도 우리에게 너무나 익히 알려진 반야심경이 속해 있는 반야경전 그중에서도 금강경과 불교의 대파노라마로 일컬어지는 대방광불화엄경, 그리고 일체 중생의 성불을 결정적으로 설하는 불교의 꽃이요, 결실이라고 할 묘법연화경과 극락왕생에 대한 우리 모두의 염원을 쉽게 성취할 수 있도록 해준 아미타경 등으로 안내하고자 한다.

  1. 아함경

 일반적으로 원시불교가 이성(理性)적이고 합리적이었다는 점을 가장 잘 말해 주는 것이 아함경이라 하여 장(長), 중(中), 증(增), 잡(雜)으로 분류되는 이 경은 양적으로도 대단하지만, 그 교설(敎說)도 각양각색이다.

 그리고 우리가 흔히 알고 있는 많은 소승경전 모두가 여기에 속한다. 말하자면 아함경이란 부처님이래로 전래되는 원시경전의 집대성(集大成)인 것이니 아함(Āgama)이란 말뜻이「전래되는 교법」이고 보면 잘 알 수 있는 일이다.

 아함에 속하는 단편의 경전들은 많다. 그중에서도, 윤리적 색채와 더불어 현실에 대한 절실한 이성적 통찰의 지혜를 듬뿍 풍겨주는 법구경(法句經), 그리고 부처님의 위대하신 지혜와 자비의 원천을 갈파하여 부처님 전생의 자비와 인욕과 정진의 선행(善行)들을 갖가지로 엮어 놓은 본생경(本生經)은 부처님의 설화(說話) 내지 전기(傳記)문학으로서 각종 불교문학의 원형을 보여준다.

 이외에도 부처님 당시의 종교가 사상가들의 교설들을 기술한 범망경(梵網經)이며, 대각(大覺)의 진수인 연기의 이치를 설하는 대연방편경(大緣方便經), 재미있고 유익한 비유들로 엮어진 백유경(百喩經) 일반 신도들의 수행을 인도해 주는 선생경(善生經), 42장경(四十二章經), 유교경(遺敎經) 등이 아함에 속하는 그 많고 다채로운 경전중에도 쉽게 생각해 낼 수 있는 빼어나게 두드러진 경전들이라 하겠다.

  2. 금강반야바라밀다경(金剛般若婆羅蜜多經)