대승(大乘)과 소승(小乘)은 널리 알려진 말이지만 그 뜻은 그리 쉽지 않다.

 소승은 작은 수레라는 뜻이지만 이것은 대승 스스로가 뛰어난 수레라고 주장하는데서 온 말이다. 우리가 관심 가질 것은, 수레가 작든 크든 이쪽 언덕에서 진리의 저 언덕으로 우리를 실어다 주는 거룩한 교법에 의미가 있고, 어느 수레를 택할 것인가는 시대의 사정과 사람에 따라 달라진다는 점이다.

 부처님께서 열반에 드신 후 제자들은 부처님의 가르침을 엄격하게 지키고 교리를 정리하여 교단의 유지 발전에 힘썼다. 그러한 전통을 계승한 수행승들은 교리 연구에 몰두하여 출가 중심의 수행과 깨달음을 존중하므로써 민중에서 떨어진 불교를 형성하게 되었다.

 이런 경향에 비판적인 불자들은 재가 출가를 막론하고 누구나 깨닫고 구원을 받는 부처님의 본래 정신에 돌아가고자 개혁을 주장하였다.