염불신앙(念佛信仰)

불교의 신앙면에 있어서 크게 구분할 때 자력신앙을 중심으로 한 것을 성도문(聖道門)으로서 난행도(難行道)라고 하는 반면, 타력신앙을 중심으로 한 것을 정토문(淨土門)으로서 이행도(易行道)라고 하고 있다. 여기에서 타력신앙의 근본을 정토신앙에 두고 있으며 이를 이행도라고 함에는 여러 가지 이유가 있다.

그 중에서 무엇보다도 가장 큰 까닭은 정토문이 아미타불의 본원(本願)에 의하여, 염불(念佛)로서 구제될 수 있기 때문이다. 이는 우리들의 자력에 의하여 계정해의 3학(學)을 닦으므로 인하여 성불의 길로 가는 것보다도 훨씬 쉽게 왕생하여 깨달음에 이르를 수 있기 때문이다.

중생들은 단지 아미타불의 명호를 염(念)함에 의하여 구원을 받을 수 있다고 한다. 아미타불을 염하는 것은 3학을 닦는 것보다도 훨씬 쉬운 일이며, 누구든지 쉽게 행할 수 있는 신앙이다. 그리하여 정토 왕생에는 여러 가지 행을 설하고 있으나, 그 가운데서도 예부터 정토신앙가들에게 중요시되어 왔던 것은 염불신앙이라고 볼 수 있다. 여기에는 관념염불(觀念念佛)과 칭명염불(稱名念佛)의 두 가지가 포함되어 있다.

현재에는 일반적으로 염불이라고 하면 칭명염불을 가르치고 있지만, 염불이라는 말이 가지는 의미는 광범하다. 고대에는 사념(思念), 상념(想念), 관념(觀念) 등을 가르치는 말로 사용되었기 때문에 먼저 관념에 대하여 살펴보자.

염불이란 글자 그대로 「부처님을 염하는 것」으로 염은 샨스크리트어로 스므리티(Smriti)의 번역이다. 이는「상기(想起)하다」「기억하다」라고 하는 의미이다. 그러나 이외에도 관념, 사념, 심념(心念), 억념(憶念), 상념, 칭념(稱念)과 같은 말로도 사용되고 있다. 또 불(佛)이라는 말에도 불신(佛身), 불명(佛名), 각(覺), 진여(眞如) 등의 의미를 포함하고 있기 때문에, 단지 염불이라고 할 경우에는 엄밀히 말하여 무엇을 의미하는지 분명하지 않다.

염불신앙의 가장 원초적인 형태는 「염불, 염법, 염승」의 하나인 염불인 것 같다. 이 3념의 하나인 「염불」은 석존의 재세 당시에 있어서는 석존에 대한 귀경의 생각으로 의빙, 사모의 마음을 말하고 있지만, 석존이 입멸하신 뒤는 석존에 대한 추모, 억념으로 그 의미가 바뀌었다. 거기에 석존의 가르침과 교단에 대한 귀경을 나타내는 생각이 더하여져서 3염신앙(三念信仰)이 생기게 되었다.

관념에는 관상하는 내용이 추상적인 이념인 경우를 현관(現觀)이라 하고, 구체적인 사상을 관상하는 것은 사관(事觀)이라고 한다. 이관이란 제법 실상을 관하며, 제법 개공을 관하며, 불의 법신 등을 관함을 말한다. 여기에 반하여 불의 32상, 80종호를 관하며, 극락의 산천과 국토 및 16관법을 닦음을 사관이라고 한다.

이러한 신앙 방법으로서 중국의 담랑은 극락국토의 17종의 장엄과 불의 8종 장엄, 보살의 4종 장엄 등 도합 29종의 장엄을 관찰할 것을 강조하고 있다.