부처님 입멸 후, 백년이 되자 출가교단(出家敎團)이 여러 부파로 나뉘어 서로 다투게 되었을 때 재가신도들은 그러한 출가교단에서 떨어져 나왔으며 출가교단 내에서도 그 교조주의(敎條主義), 권위주의 전통만을 고집하는 보수주의(保守主義)에 대한 비판의 소리가 나오게 되어 세존께서 가르친 본래의 뜻으로 돌아가고자 하는 운동이 싹텄고 거기에 재가신도의 지지를 받아 대승불교가 전개 되었다.

경에 의하면 그러한 재가신도의 중심인물은 예를 들면 유마경의 유마힐(維摩詰)을 들 수 있는데 그는 북인도(北印度)의 대도시 『바이샤리』에 살고 있는 대상(大商人)으로 수많은 재산을 가지고 있고 빈민을 구제하는 일에 힘쓴다. 이 『바이샤리』市는 불탑(佛塔)에 공양하는 물건을 교역하는 중심지였는데 이 점으로 미루어 보아 유마힐을 중심으로 한 『바이샤리』시의 재가신도들이 불탑신앙(佛塔信仰)을 가지고 있었음을 쉽게 알 수가 있다.

실제로 오늘날의 많은 학자들은 대승불교의 교단이 불탑을 중심으로 모인 재가신도의 집단으로부터 발달 하였다고 보고 있는데 그러한 주장의 근거는 차치하고 당시의 재가신도들 사이에 불탑신앙이 성행하였고 불탑을 중심으로 집단을 형성한 것은 사실이다. 불탑을 중심으로 집단을 형성한 재가신도의 중심인물은 유마힐과 같은 도시의 자산가, 무역상, 촌락공동체의 대표자, 산업조합의 지도자, 지주, 씨족대표, 학자 등이었다. 이들 재가신도에 대해 법화경의 안락행품(安樂行品)에서는『자산가와 바라문 모두가 보살에 끼인다.』하였고 법화경 서품(序品)은 『재산을 보시한 많은 보살들』이라고 해서 보살이란 말을 쓰고 있다.