중생의 어머니, 관세음보살

관세음보살은 자비를 상징하는 보살로 우리에게는 ‘나무아미타불 관세음보살’로 익숙한데, 어느 포교사는 이것을 우리나라에서 가장 오래된 CM송이라고 법회에서 말씀하신 적이 있다. 그만큼 우리에게 친근한 보살이 바로 관세음보살이다.

위로는 진리를 구하고 아래로는 중생을 구제하는[上求菩提 下化衆生] 역할을 강조한 대승불교의 꽃인 관세음보살은, 다른 보살과 달리 여러 종류가 있다. 『법화경』「관세음보살보문품」에서는 중생이 바라는 바에 따라 변화하는 모습이 무려 33가지로 나타난다. 33가지의 모습 가운데 가장 우리에게 익숙한 성관음(聖觀音, 그림 2), 중생을 교화하기 위한 다양한 설법 모습을 상징하는 11개의 얼굴을 가진 십일면관음(十一面觀音, 그림 1), 천개의 눈과 천개의 손을 가진 천수관음(千手觀音, 그림3), 중생의 불안을 없애준다는 오색실로 만든 새끼줄을 들고 있는 불공견삭관음(不空絹索觀音), 불법이 번뇌를 깨뜨리고 널리 전파되는 것을 상징하는 윤보(輪寶)와 소원한 바를 다 성취케 하는 여의보주(如意寶珠)를 들고 있는 여의륜관음(如意輪觀音), 머리에 말머리를 얹고 있는 마두관음(馬頭觀音) 등이 유명하다.

관세음보살의 산스크리트 명칭은 ‘아바로키테슈바라(Avalokitesvara)’인데 이것을 뜻으로 번역하면 ‘관자재(觀自在)’가 된다. 여러 이름 가운데 관자재보살과 관세음보살 두 가지가 가장 널리 사용되는데, 줄여서 관음이라 한다. 관세음은 세상의 모든 소리를 살핀다는 뜻이며, 관자재는 이 세상의 모든 것을 자재롭게 관조(觀照)하여 보살핀다는 의미이다.

관음보살은 대자비의 성자(大悲聖者), 고난을 벗어나게 해 주시는 분(救護苦難者), 두려움을 없애주고 평화를 주는 이(施無畏者), 원만하여 통하지 않음이 없는 큰 사람(圓通大師) 등으로도 불린다. 이 때문에 관음보살을 모신 법당을 우리는 원통전(圓通殿) 또는 관음전이라 한다.

관음보살은 어디에 계실까?

관음보살은 다른 보살과 구분되는 특징이 있는데 머리에 쓴 보관(寶冠) 속의 아미타불과 손에 든 정병(淨甁)과 연꽃이 그것이다. 보관 속에 아미타불을 표현한 것은 관음보살이 아미타불을 도와 수행자를 극락으로 맞아들여 진실한 이치를 깨닫게 하는 역할 때문이고, 손에 든 정병은 중생들의 고통이나 목마름을 없애준다는 감로(甘露)가 든 물병을 상징하기 때문이다(그림 2).

우리나라의 관음성지는 대부분 바닷가에 위치하고 있다. 3대 관음성지인 동해 양양의 낙산사, 서해 강화의 보문사, 남해의 보리암 등이 그것이다. 왜 관음보살이 머무르는 곳은 바닷가일까? 그 단서는 『화엄경』「입법계품」에 나타난다.

선재동자는 53명의 선지식을 찾아 마음의 여행을 떠났다. 안주 장자로부터 안내를 받아 28번째의 선지식으로 관음보살을 만나게 되는데, 이때 관음보살은 아름다운 꽃과 나무 그리고 바위로 장엄된 보타락가산(Potalaka)이라는 바닷가의 벼랑 위에 앉아서 물에 비친 달빛을 바라보며 선재동자에게 법을 설했다. 이것을 미술로 표현한 것이 고려 때 많이 그려진 수월관음도(水月觀音圖)이다(그림 3).